早期生涯
威廉·杜蘭特杜蘭特於出生在美國麻薩諸塞州波士頓市，其外祖父Henry H. Crapo在美國內戰末期和戰後初期擔任麻薩諸塞州州長。但杜蘭特從小就和母親一起被嗜酒成性的父親丟棄，10歲起與母親一起住在外婆家。儘管有著優越的家庭條件，但是杜蘭特並不安分。1878年，杜蘭特17歲時便輟學，在祖父的木柴廠當起了辦事員。離開了枯燥的學校生活，在木柴廠杜蘭特卻如魚得水，不僅出色完成了各項分內工作，而且很快成長為一個企業管理者和成功的推銷員。積累了一定經驗後，杜蘭特並不滿足將自己的業務只停留在木柴生意上，不久他便將自己的業務拓展到了專利藥品、雪茄和房地產等更能賺錢的行業。隨後的短短的幾年間，他的事業便取得了蓬勃發展。24歲時，年輕的杜蘭特便已經成為了富林特(Flint)保險公司的合伙人。
1886年，杜蘭特對馬車製造產生了極大的興趣，於是，他投資1500美元在弗林特市與道拉斯·道特(J.Dallas Dort)共同建立了一家馬車製造公司。從事當時有很高盈利的馬車製造，讓杜蘭特真正得以施展自己的拳腳。他憑藉自己出色的銷售經驗和才華，讓馬車公司的業務取得了突飛猛進，效益節節攀升。經過發展，他的馬車製造公司能同時生產Eclipse、Standard、Victoria、Moline和Diamond等眾多品牌的馬車。同時，杜蘭特也不斷收購其它馬車生產商，他收購的企業最南到亞特蘭大，最北到多倫多。經過15年全美範圍內的推銷各種款式和顏色的馬車，他將最初的2000美元變成了200萬美元，並且他的馬車業務也走向了世界，成為當時美國最大的馬車製造商。
無論從原來的木柴生意，還是到後來的專利藥品、雪茄，以及到後來的馬車生意，杜蘭特一再表現出他出眾的銷售以及經營才華。對此，他的朋友是這樣評價的：“杜蘭特可以把沙子賣給阿拉伯人，然後還能把篩沙子的篩子賣給他們。”
製造汽車
年輕時的威廉·杜蘭特20世紀初，汽車還是一個新鮮事物。當時的汽車馬力小、聲音轟鳴、氣味難聞，而且設備簡陋，安全得不到任何保障，許多駕駛員在駕駛汽車過程中很容易就一命嗚呼了。正因為此，許多人都竭力迴避汽車，普遍認為汽車的發展毫無前途可言。
當時，汽車行業的發展也相當艱難。別克汽車公司作為當時美國最主要的汽車生產企業之一，雖然已經獲得了可以生產出高質量發動機的名聲，但是在經營上出現了問題：不僅資金短缺，而且供應商已停止供貨。在1903年夏天，別克公司的所有者大衛·別克(David Buick)不得不宣布出售他的公司。
杜蘭特也曾一度不看好汽車的發展，甚至阻止自己的女兒去駕駛汽車。1904年8月，當杜蘭特聽說已經能生產優秀的2缸12馬力發動機的別克公司正在期待別人購買時，或許是從生意角度考慮，杜蘭特打算去探個究竟。經過在郊外坑窪的泥土上測試了別克(Buick)汽車之後，杜蘭特徹底改變了自己原來的想法和態度，下定決心接管“別克”——這家銷售低下、負債累累的汽車生產商。
在杜蘭特步入汽車行業時，許多人包括他的朋友都表示非常的驚訝，他們都認為杜蘭特在馬車製造方面取得了輝煌的成就，而從事汽車行業與馬車製造業完全不相關，在市場方面，甚至還存在著一定的衝突，納悶為什麼他還要進入一個毫無前途的汽車行業？
杜蘭特對這些驚訝以及反對意見卻不以為然，他執著地認為汽車將成為未來的交通工具，替代馬車只是一個時間問題——後來的事實證明，他的抉擇非常明智，也正是這樣的態度，為他以後成為美國密西根州有史以來最成功的企業家埋下了伏筆。
在接管不久後，他於1904年11月1日成為別克公司董事長，持有別克公司65%的股份。由於杜蘭特的加入，當時別克的股本從7.5萬美元增加到50萬美元。從此，杜蘭特從對汽車一無所知開始接受全新挑戰，創建一個烙有自己烙印的汽車公司。
入主“別克”品牌之後，杜蘭特再次充分施展了他在銷售方面的特長。他將別克汽車帶到了紐約汽車展覽會上，而後帶回來了1108輛轎車的訂單。這個數量在當時是非常不容易的，因為當時所有生產出來的“別克”銷售數量也不過只有37輛。但由於公司生產能力有限，結果只造出了20輛，公司在經濟和信譽兩個方面蒙受了損失，杜蘭特因此被停職。停職後的杜蘭特不甘寂寞，仍在為公司四處活動，這是別克公司在當時得以發展的重要原因之一。
除此之外，杜蘭特在Jackson地區有一個閒置的馬車工廠，很快這個工廠滿負荷開始生產別克，滿足越來越多的產品訂單。
杜蘭特不僅要求自己的汽車公司生產適合惡劣駕駛環境可靠的轎車，而且不斷推廣自己的汽車，並通過賽車領域為自己樹立名聲，他們組建了一個冠軍賽車隊，裡面有不少全國最好的車手。在1907年，後來成為杜蘭特東山再起的合作夥伴的路易斯·雪佛蘭(Louis Chevrolet)參加了這個團隊，並且在1909年前贏得了半數以上的美國公路賽。
經過杜蘭特4年的苦心經營，1908年的時候，別克已經成為美國頂尖的汽車製造商，別克產品也成為當時市場上最暢銷的一個品種。杜蘭特成了一個成功的汽車製造者，在使自己企業獲得巨大成功的同時，也使密西根的富林特成為美國發展最快的城市，而杜蘭特也在當時人們的心目中從“馬車國王”變成了“汽車天才”。
締造通用
威廉·杜蘭特相關書籍隨著別克汽車業務的蒸蒸日上，杜蘭特便開始為自己勾畫一個更宏偉的藍圖，一個更龐大的收購計畫。這個收購計畫與他在馬車製造行業的經營理念如出一轍，他打算能成立眾多品牌的汽車產品，能讓消費者有更多的產品進行選擇，並且通過眾多品牌的打造，將公司做到最強最大。
1908 年9月16日，喬治·E·丹尼爾等三人以2000美元的微弱資金，在新澤西州聯合組建了早期的通用汽車公司。同年9月28日，杜蘭特列席了“通用”的內部會議，並表示自己願意將別克公司賣給“通用”，他本人了願意為“通用”效力。3天后，“通用”以375萬美元的價格收購了別克公司，杜蘭特了如願以償地進入了“通用”。
隨著通用業務的發展，杜蘭特構想收購美國最大的幾個汽車企業，並將他們和業務突飛猛進的通用合併，從而控制整個產業。這些製造商包括里奧(Reo)、福特(Ford)、麥克斯威爾(Maxwell)、克萊斯勒(Chrysler)和奧茲莫比爾(Oldsmobile)。於是，他採用了以股票換股票的方式將20多家汽車製造廠、汽車零部件製造廠及汽車推銷公司合併起來。
但在收購福特汽車的時候出現了麻煩，亨利·福特同意以800萬美元的價格出售，但必須支付現金，但最終這筆交易沒有達成，因為當時包括J.P.摩根在內的銀行家，並不認為汽車業有很好的未來，否則今天的汽車業格局不知如何。雖然收購福特失敗了，但杜蘭特還是通過一年左右的努力，成功地收購了凱迪拉克(Cadillac)、奧茲莫比爾、Northway和奧克蘭(Oakland，龐蒂亞克汽車公司的前身)。一直到1908年9月16日，通用汽車成立的時候，他已經成功將13家汽車公司和10個部件與零部件生產商合併。
在組建了通用汽車公司後，杜蘭特根據多年的馬車製造及銷售經營經驗，認為汽車產品需要像馬車一樣，能提供各種款式和各種品牌，來滿足不同的收入階層的不同喜好。
正如他認為的那樣，在短短的兩年時間內，通用生產凱迪拉克、別克、奧克蘭、卡特凱特等十多種不同樣式的汽車，給消費者提供了更多的選擇餘地。正是這點，讓通用汽車在開創之初超過了福特和其創始人的“一個型號適應所有人”的模式(Ford Model T最能代表這種模式)。在1910年，通用汽車當年利潤超過了1000萬美元，這對於一個這么年輕的公司來說是非常驚人的。
陷入低谷
儘管通用汽車的多品牌戰略在一開始獲得了成功，但是到了1911年，通用汽車公司由於擴張太快，下屬各企業是各自獨立的經營單位，加之杜蘭特既沒有建立必要公司管理機構，也沒有建立必要的現金儲備，僅憑銷售汽車所獲得的現金來支付原材料費用及職員工資。
此時，杜蘭特主要的競爭對手——亨利·福特生產的T型車，由於價格低廉、沒有任何裝飾，變得更為暢銷，而通用汽車則陷入了虧損的泥潭，出現了嚴重的資金危機。為了渡過難關，杜蘭特在走投無路的情況下，只好向財團求救。財團接受了通用汽車的舉債請求，但他們認為虧損的出現是由於杜蘭特倉促的冒險行為引起的，便開出了極為苛刻的條件，既要杜蘭特辭職，也要通過信託方式控制通用汽車。杜蘭特只好無奈地離開了他一手打造出來的通用汽車，他的人生陷入了第一個低谷。
重振雄風
老年威廉·杜蘭特儘管如此，杜蘭特卻並不是能輕易被打倒的。他從朋友那裡籌集資金和一些專門技術，他和曾經是別克車隊冠軍的路易斯·雪佛蘭創建了另外一個汽車公司，開始製造雪佛蘭(Chevrolet)汽車。這一經濟車型迅速占領了市場很大的份額。杜蘭特聰明地將手中部分的雪佛蘭股份換成通用汽車的股份，於1916 年將通用公司從銀行家的控制下重新奪了回來，使其變成了雪佛蘭的一家子公司。後來，杜蘭特成立了股份制的新通用汽車公司，並用新“通用”股票調換老“通用”股票，取得了老“通用”的全部股權。1917年8月1日，新“通用汽車”完全取代了老“通用”，原“通用”宣布解散。在他第二次執掌過程中，杜蘭特收購了費希博德Fisher Body和Frigidaire，並將他們添加到他的雪佛蘭、奧茲莫比爾、凱迪拉克和別克的陣營中。在4年間，通用汽車公司擴大為1916年的八倍。於是杜蘭特又自滿自足起來，他無意接受董事會的領導，完全憑個人的力量經營公司；他不去研究公司的內部管理，只是熱衷於公司規模的擴大；他不去協調各經營部門相互之間的關係，導致分公司各自為政；他不去關心公司的整個產品戰略規劃，以致分公司之間的產品相互重複，無法形成“一致對外”的市場競爭格局……杜蘭特的一系列失誤，導致了通用公司1920-1921年間的嚴重危機。由於產品質量下降，汽車銷量急劇減少，而原先訂購的原材料又源源不斷地運到，致使庫存日益加大，周轉資金嚴重不足，公司瀕臨倒閉。在公司上下的一片反對中，1920年11月，董事會主席皮埃爾·杜·彭特(Pierredu Pont)再次將杜蘭特從公司剝離，並安排收購了他在通用的股份。
當大蕭條到來時，杜蘭特耗費了自己所有的精力，苦苦支撐自己的公司業務，但最終因為資金流動困難，在1936年宣布自己破產，並在1947年，黯淡地離開人世。雖然斯人已去，但是他一手締造的通用汽車公司，卻成功地存活下來，後經斯隆等人的成功經營，開創了通用汽車時代，使它成為了現在世界上最大的汽車公司。
