1942年9月,在福州高中讀書,此期間,姚大年和進步青年閱讀進步書刊,立志革命,並參加學校的進步活動。1943年5月,他與袁雪道等幾位同學離開福州高中準備去延安,至江西贛州因經濟困竭,經人介紹進入利源化工廠當練習生,8月轉到桂林,在東山國小任教。翌年3月在桂林國民黨航空委員會飛機製造廠當學徒,參加了李丹領導的馬列主義學習小組,從事革命活動。
1944年夏,姚大年到陽朔縣興坪鎮參加陳寅星、楊漢成等組織的“興坪戰時青年服務隊”。1945年2月參加地下黨領導的桂東北人民抗日縱隊臨陽聯隊,3月由楊漢成介紹加入中國共產黨,先後擔任臨陽聯隊第四中隊副隊長,第一中隊中隊長。同年7月臨陽聯隊根據中共廣西省工委“隱蔽精幹”的指示,將聯隊骨幹分批撤離到鐘山英家隱蔽。不久,省工委安排姚大年等到黃姚中學以教師身份從事地下革命活動。1946年他當選為黃姚黨支部委員。