簡介
嘉慶六年(1801)辛酉科，該科本為乾隆太上皇九旬慶典特開恩科，恰遇正月太上皇猝亡而停，但考慮到遺澤士子，於是本年仍開科，姚大寧於該科中舉武進士第一人，世稱武狀元。姚大寧年七歲時就非常喜好讀書，至弱冠成年受困於童試，屢試通不過。於是其便棄文從武，致力於儒學改為學騎射，練馬槍、翹關、負重等技勇工夫。
乾隆六十年(1795)，姚大寧經過充分的準備，參加了廣東省鄉試，其無論長垛、馬步箭、還是翹關、負重等技藝，都樣樣曲盡其妙。通過外場考誡及內場式策論之後，姚大寧考中舉人，名登武科皇榜。凡新科武舉皆榮赴“鷹揚宴”，以此表示取中舉即威武如鷹之飛揚的意思。
第二年，各省武舉會試京城。姚大寧應武科兵部會試，內、外考場成績俱佳。會試揭榜後，姚大寧榜上有名。合格者還要先參加武殿試內場考試。
嘉慶年冬，姚大寧參加內場考試。自本年開始推行武會試複試，複試不合格者罰傍殿試一科，三次複式不合格者除名。十一月，皇帝親御紫光閣閱試中式武舉王鴻儀等五十四名馬步射。御式前，先由王子騎馬射箭作示範。輪到姚大寧，御試更殿，打破常規，特予其九枝箭，但見其發發中的，場上連連叫好。之後，嘉慶帝親臨西苑門外中南海紫光閣御試武舉的勇技。外場試抱括馬術、步箭、開弓、舞刀、掇石等。在太和殿，傳臚丈典上，嘉慶皇帝欽點姚大寧一甲第一名。高中武狀元的姚大寧身著高等侍衛服，頭帶御賜黃金鎧甲，回鄉里省覲，榮耀至極。
姚大寧是廣東省武舉史上的第五位武狀元，其殿試策對試卷留存於世。應試所作對策文，主要是強調武功的重要性。姚大寧先談古往今來帝王要內修文德，又要外重武功，方能安邦定國。接著，其讚頌嘉慶皇帝“仁符帝范，義式王斧”登基即位不久，已經“遐邇清寧，中外只福”。最後其謙遜地稱自己才疏學淺，有負於聖望。只盼國家“治益求治，安益求安”。
姚大寧殿試策對簡單明瞭，本文二百三十九字，不少於策文最少二百字之基數，符合制義定製。其書法規範，對策文從字順，言簡意賅。因清朝武科舉一貫忽視文才，而更重技勇，故姚大寧此策對文章當為上乘之作。
姚大寧曾赴京參加嘉慶元年(1796)丙辰科舉，結果名落孫山。返回時途經山東，店家詰問其為何如此狼狽？原來駕馭者誤入百里歧途，當時天色己晚，寒風刺骨，冰天雪地堵塞溪谷道路。駕馭者不知所措，信馬由韁向西而行。姚大寧又驚又怕，追尋行跡趕上他們，駕馭者驚嘆，按馬回車，強行半里，馭馬不肯前行，姚大寧連連吆喝趕馬行車，讓人舉火炬，手拿著劍，肩靠著肩護車而行。火光中只見野獸在路旁窺視，伺機而動，由於姚大寧他們有戒備而不敢逞越。他們一直走到第二天傍晚，太陽下山時才回到小店，走上回鄉之路。
據說，姚大寧在京城暫住期間，同住有位朋友非常著急，原來這人的同僚是南方人，死在京城，又無親屬在京。姚大寧與其非親非故，但是仍然厚斂此人。姚大寧為此籌資，扶櫬南歸。人們都稱讚其有勇有謀且樂善好施，如此作為，日後一定前程無限，後來，姚大寧果然金榜題名。
嘉慶十二年(1807)，姚大寧扈從聖駕秋狩獵，外出古北口，因中風寒病，回京後不久，不治身亡。嘉慶帝甚惜其英年早逝。
附殿試卷如下：
應殿試武舉臣姚大寧，年二十九歲，系廣東省南海縣人。由武生應乾隆六十年鄉試中式武舉，應嘉慶六年會試中式，今應殿試。
嘉慶六年(1801)辛酉恩科武狀元姚大寧的武殿試卷策文：“臣對：臣聞，慎固封守者先事之防，敕寧武功者保邦之大。古帝王丕基寅紹，儆戒無虞。既文德之誕敷，亦武衛之克奮。故六師平國，九伐正邦，武臣狀元老之猷師中蕃丈人之言易日容民畜聚。書曰：乞詰戎兵、誠守邦之要也歟。惟皇帝陛下大寶纘膺、崇綱振飭、仁符帝范、義式王斧、武烈綏清乎，四方濯征克奏乎，三捷王猷允塞宇內為昭，夫固遐邇清寧，中外只福，乃複選臣等於廷，而策之以內修外懷訓練整飭之至計。臣之禱昧何足以稗高深。惟願治益求治，安益求安，舞乾羽於兩階，垂休嘉於奕祀，永懷七德，時敘九功，我國家億萬年有道之長在此矣。臣草茅新進，罔識忌諱，乾冒宸嚴不腔戰慄隕越之至。臣謹對”。
