歷史淵源
奔牛老街古運河畔的奔牛得名，出自神話故事。據《輿地記》載：“漢時，有金牛出山東石池，到曲河，入柵斷其道，牛因驟奔，故名。”奔牛是武進三大古鎮之一，漢朝時得名，距今已有2100餘年歷史，譽稱“邑西巨鎮”。奔牛老街呈“7”字形，長1.3公里，街面寬3米，分東街、中街、西街。
千百年來，老街見證了奔牛古鎮積澱的厚重的歷史文化遺產，認知了多位極具影響的文化名人，承接過多項絢麗多彩的傳統藝文活動。
奔牛老街每年的正月十五，奔牛舉辦元宵燈會已經成為傳統，它是原武進縣65個鄉鎮中最多姿多彩最歷史悠久的一項特色民間文藝活動。清朝時奔牛燈會已經頗為興盛。民間百姓將元宵燈會稱為“行燈”，奔牛行燈多在長長的老街上舉行。元宵燈會農曆初五即開始出燈，至正月十五元宵夜全部亮燈達到高潮。屆時，奔牛方圓數十里地的紅男綠女、童叟婦孺雲集，會聚賞燈。其時的老街兩側，戶戶搭台以候，所有店鋪張燈開放，長街絢麗炫目，蔚為壯觀。燈會行燈，組織周密有序，入夜百燈爭艷鬥奇，絢爛多姿的花燈異彩紛呈，樣式百花齊放。其小件燈為單人擎舉，如漁樵耕讀燈、十二生肖燈等；中、大件燈，有花擔燈、戲文《白蛇傳》燈、神話小說《西遊記》系列人物燈，故事人物彩繪於燈面；高檔的花燈更是製作精巧別致，如《風塵三俠》燈，按古本繡像制扎，三尺方燈凸現人物栩栩如生。《新華日報》曾以《元宵花燈贊盛世》為題，對奔牛燈會予以專題報導。
乾隆南巡到奔牛
乾隆南巡圖“奔牛老街”北宋元祐年間(1086-1094),蘇東坡過常州赴杭州任職時，見奔牛閘已廢，六月無水，他的詩中曾有“東來六月井無水，臥看古堰橫奔牛”的名句。南宋詩人陸游曾撰《奔牛閘記》，發出了“蘇常熟，天下足”的感嘆。惜陸游所撰碑文已在1958年開浚大運河時被毀。
奔牛鎮在宋朝就是武進縣四大重鎮(奔牛、萬歲、青城、橫林)之一。明末清初，奔牛仍是武進縣三大重鎮(奔牛、阜通、橫林)之一。奔牛鎮歷史悠久，文化積澱非常深厚，曾有許多歷史遺蹟。今天奔牛老街仍保留有青磚黛瓦吊腳樓，古井古橋木牌門，是典型的江南小橋流水人家的格局。清乾隆十六年(1751年),乾隆皇帝與皇太后南巡時曾在奔牛葉家碼頭上岸，駐蹕(即皇帝的車駕行列駐紮地)在奔牛葉家村營盤。當時營盤在奔牛葉家莊東，即今陳巷村委葉家村附近，營盤左繞德勝河，右環孟瀆(老孟河)，大運河在其前；營盤占地約25畝，計東西長60丈，南北寬25丈。乾隆是一位文武全才的皇帝，他自稱是“十全老人”，乾隆在奔牛葉家村營盤曾令武士習射。習射是滿洲八旗子弟的基本功，這次比試，武士們的基本功還相當不錯，竟十有九中。乾隆在奔牛很高興，他親筆題詩一首：“艤棹河濱早，抨弦弓手調。振聲皆有度，連中豈須驕。問俗來南國，詰戎重本朝。從行諸將士，慎爾勉勒勞。”奔牛士紳曾將乾隆手書勒石立於三里庵中，惜今碑已不存。 奔牛是常州的西部重鎮，常州古民風在這裡有許多傳承。奔牛鎮原有“五瀆”和“八景”之說，“五瀆”是指奔牛境內有五條古老的河流，另外還有“能仁古剎”、“陳氏書樓”、“高陵喬木”、“秀水紫竹”、“星月池”、“洗心池”和“張公釣魚台”等八景，現大多已不存。奔牛還曾有季子廟和金牛台。元末明初，大教育家謝應芳曾有詩記之：“清明雨晴花正開，折花送客金牛台，……台後群山依大江，齊梁故里迷榛棘。”可見早在600多年前就有“齊梁故里”的說法。原奔牛中學東圍牆外有“伯牙瀆”，這“伯牙瀆”南枕運河，北入長江，河面寬闊，但清光緒《武進陽湖志余》說：“此瀆在清光緒年間就已經湮塞，魚也絕跡，伯牙橋也僅有一塊石板置於瀆上。”這裡傳說曾是春秋時俞伯牙“高山流水覓知音”故事的發生地。奔牛是樵夫鍾子期的故鄉，今天仍有鍾家村。值得慶幸的是，在今天的奔牛公園內重建了一座伯牙橋，並重塑了俞伯牙、鍾子期談琴論道的銅雕，看了真令人倍感親切。
古代常州有端午節白雲溪“龍舟競渡”的習俗，古鎮奔牛因緊鄰運河，得天時地利之助，一千多年來也一直有劃龍船比賽，且代代相沿。奔牛龍舟長二丈余，人們在船上搭彩樓，龍首龍尾旌旗招展，水手們穿號衣列船沿兩側奮力划槳，船上金鼓齊鳴，兩岸掌聲雷動為之助興。在這一天，奔牛鎮還必演《白蛇傳》。奔牛元宵燈會更是聞名江南，連上海人都要趕到奔牛來觀看。奔牛真是常州的一處文化寶地。
