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太子監國始於武德九年。其初為政治上的需要，也有襲用前朝的成分。高祖建國時立長子李建成為皇太子。當皇子相爭，統治集團內部矛盾尖銳，沒有太子監國的事。其年六月，李世民發動玄武門之變，殺死建成元吉，成為最有實力的人物。李淵已無控制局勢之力。這種情況下立世民為太子，同時下令其監國，出於無奈。以監國方式交代國政，在制度上是有依據的，這就是先秦以及北魏晉周齊隋以來的太子監國制。李世民監國，首先是確立了監國時期，以東宮官屬為處理全國政務之官員，採用太子系統的公文格式向全國發文。李治監國時期，制度有增損，從立法上正式對太子系統公文格式做出決定，中央行政中樞用東宮的班子，但是三省主要成員，也臨時委以東宮官職，使他們共同輔佐太子。高宗武后至玄宗初年，唐朝統治集團內部矛盾鬥爭尖銳複雜。高宗時期，因其體弱多病，又常住東都，多次以太子監國，也是武后得以攬權的可乘之機。武則天時期，廢立事多，但是太子李賢於儀鳳四年（679－680）曾監國一年。但太子李顯於永淳元年（682）武后駐東都期間監國一年有餘。由於廢立不定，大權操武則天等人之手，這一時期太子監國在許可權上是大打折扣的，但也非形同具文。睿宗時期，玄宗以實力，以誅韋氏有功，得立為太子後，也曾以太子身份監國。唐玄宗以後諸帝以太子監國，多數系權臣相逼，以是政治色彩濃於行政色彩。
作用
總之，唐朝太子監國制度，其行政是建立在東宮體制之上的，以東宮系統的行文格式向全國發文，並取代三省主持全國政務。三省長官則以兼攝方式臨時轉運到東宮體制上來以協調兩宮聯繫。其基本仍相同與中央正常的三省六部制時期。唐太子監國制度推行兩百七十餘年，二十一帝中十七帝在同時時期以太子監國。正常時期政局基本穩定，統治集團內部仍是有鬥爭，但是皇帝還能控制局面。這時以太子監國，起的主要是行政作用。非常時期政局不穩，這時以太子監國，起的主要作用是政治作用。
