戰役背景
1871年初，河州回民起義軍乘駐甘南清軍范銘部兵變之機，出擊會寧、通渭、秦州、清水、兩當等地。清廷命左宗棠進攻河州，但由於清軍在金積堡之戰中死傷甚眾，“軍心懈弛，將士思歸”，左宗棠不敢貿然進兵。
為進攻河州，清軍進行了一系列的準備：
第一，加強和整頓甘南部隊。甘南清軍冗雜，戰鬥力很差，屢為回軍所敗。左宗棠入甘時即派吳士邁等率部由隴州趨秦州，以加強甘南防軍的力量，這就是執行“三路平回之策”的南路軍。1869年底，又派周開錫以翼長名義總統南路諸軍。周開錫到秦州後，即著手整頓甘南清軍，遭到當地駐軍的反對。由於他的暴戾驕矜，激成兵變。後周開錫病死，南路諸軍由總理營務處陳湜接統。
第二，準備渡河器材。河州在洮河以西，從狄道、隴西、安定等地用兵，須渡過洮河，所以，左宗棠令清軍先準備好渡河用的船隻和架橋器材，同時，整修道路，以利部隊調動和轉運軍需、傳遞文報等。<br>
第三，籌集糧秣。清軍進兵時，須經過渭源屬境。這裡人煙斷絕，一片荒蕪，糧草無處籌措，左宗棠便派出部隊專事轉運，令清軍在靜寧等地儲存三個月糧草。河州一帶夏糧秋糧分別在7月底和9月底收割，左宗棠遂把進軍時機選定在收穫季節，以便就地取糧。
1871年7月底，左宗棠認為一切準備就緒，便令四十餘營清軍分三路進犯河州：中路傅先宗率鄂軍從狄道渡河，左路楊世俊率楚軍取道狄道南面的南關坪進峽城（狄道南九十里），右路劉明燈率部由馬營監經紅土窯進康家崖（狄道北五十五里）。為防止回軍襲擊，規定中路以一半兵力留駐東岸，一半渡過洮河修築堡壘，左右兩路則待中路在河西扎穩腳跟以後再行渡河。此外，令提督徐文秀統領後路由靜寧進會寧，策應右路。同時，派五營清軍分駐河州東南的岷州（今岷縣）和洮州（今卓尼東北）兩城，並調土司楊元帶“番勇”分駐各隘口，均受左路楊世俊節制。又調總兵徐占彪步隊八營、馬隊三營，由中衛經靖遠進至會寧西北和安定東北一帶，防止河州回民軍北進，併兼顧蘭州。左宗棠自己也在1871年9月中旬由平涼經靜寧抵達安定。
河州回民起義軍加緊準備防禦清軍的進攻。白彥虎等率陝西回民軍從固原州一帶撤退到河州之後，曾與河州回民起義軍一起在洮河西岸修築了一些堡壘。以後白彥虎等率部前往西寧地區，河州回民起義軍又陸續修築了不少新壘。洮河東岸的康家崖和狄道，是河州回民軍的兩個出入口。自1870年6月狄道為清軍所占之後，康家崖便成為起義軍出入河東的唯一通道。因此，回民軍著重加強了康家崖對岸一帶的防禦。<br>
1871年9月18日，劉明燈、徐文秀兩部從安定出發，分兩路直插康家崖。清軍“每進一處，各派隊分支包掃而前”，企圖將正在洮河東岸分散活動的回民軍一併驅往康家崖，迫其背水一戰，達到“聚而殲之”的目的。回軍為縮短戰線，在洮河東岸進行了必要的阻擊，給敵人以殺傷後，即撤往河西，駐紮於離洮河西岸十里的三甲集一帶。
劉明燈、徐文秀部占領康家崖後，左宗棠令中路傅先宗部和左路楊世俊部在狄道用渡船搭造浮橋，派十二營清軍過河結壘（分別在西坪、三岔河、陳家山頂等地立營），以牽制回民軍，掩護右路清軍渡河。回軍以部分兵力在黑山頭、高家集等地築壘駐守，監視西坪、三岔河、陳家山頂的清軍，防其偷襲；主力仍駐三甲集，以對付康家崖清軍的進攻。起義軍在洮河西岸掘壕數道，並築有炮台，防守嚴密。康家崖近岸洲渚縱橫，水深流急，人馬難越，清軍多次搶渡都被回軍擊退。11月中旬，前福建布政使王德榜率左宗棠親兵等馬步五營，由康家崖東南六十餘里的站灘間道過狄道浮橋，與中路、左路清軍配合，猛攻黑山頭等處。徐文秀、劉明燈部乘機在康家崖、新添鋪（康家崖南二十里）等地搭造浮橋，渡過洮河。
戰役過程
清軍渡河後，從幾個方向會攻三甲集。三甲集雖屬狄道，卻是河州的第一重門戶。但為了誘敵深入，回民軍有意放棄三甲集，採取節節阻擊的辦法，逐漸退至太子寺（今廣河）。太子寺在三甲集西南三十餘里，為河州總要關隘，河州州判即設於此。河州回民起義以來，太子寺成了起義軍的重要據點。馬占鰲領導回民軍環繞太子寺挖掘長壕一道，深約二丈余，寬四丈余，並在險要處設定了許多壘卡，與廣通河北岸的許多回民村堡互為犄角。
1872年1月，清軍經大東鄉和董家山直逼太子寺。回軍在火紅等處依託有利地形頑強抵抗，打退清軍數次進攻。清軍損失慘重，轉而從南面進攻。回軍又在太子寺寨外挖掘深壕二道，並派出小股部隊從沙泥渡至河東，襲擊清軍運糧部隊，截奪軍糧。清軍斷糧，只得宰牛馬為食。
進攻太子寺的清軍四十餘營密布於太子寺南面二十餘里的新路坡。馬占鰲親自偵察，發現坡上有個稍低的山頭沒有清軍駐守，便於2月12日晚派馬海晏率回民軍優秀射手數百人乘夜暗潛入新路坡，占領山頭。馬占鰲又密派千人挑運水和土坯上山，連夜澆水砌牆。當時正是隆冬季節，滴水成冰，一夜之間就築成光滑堅硬的堡壘三座。第二天，清軍發現回軍堡壘突然出現在他們的陣地中間，大為震驚。傅先宗立即調派部隊，親自督攻，企圖拔掉這個釘子。馬海晏沉著應戰。他把槍手一分為二，一半持槍射擊，一半專裝子彈，多次打退清軍的進攻。14日，傅先宗親掌大旗督兵猛攻，被起義軍當場打死。清軍喪失統領，軍心動搖，防守濫泥溝的回民軍乘機出擊，抄至敵人後面。清軍兩面受敵，紛紛棄壘逃跑。徐文秀企圖挽回頹勢，也被回軍擊斃。
戰役結果
太子寺一戰，清軍損兵折將，全線潰退三十餘里，而且糧運梗阻，幾乎到了不可收拾的地步。面對這一輝煌勝利，多數起義軍將領主張乘勝反攻，擴張戰果。有的還提出了進攻左宗棠安定大營的具體計畫。但是，馬占鰲聽說左宗棠正在調動軍隊，又聽說西寧回軍已降，想借起義軍艱苦奮鬥爭得的勝利作為投靠清朝統治者的資本。他召集起義軍將領議事，否定了他們的正確意見，力主向清軍繳械投降，說什麼“果如諸君所欲，往攻安定大營，即使一戰而勝，席捲而東，百二山河，皆為吾所有，誰以一丸泥封函谷關，使關東將帥不復西來？去一左宗棠，將有無數左宗棠在其後。河州彈丸，何能與天下抗？！”他以太平天國雖曾擴展到十三省，攻占過六百餘城，最後仍被湘軍打敗為例，強調“今日之事，舍降別無生機”。①隨後，馬占鰲派他的兒子馬安良等人前往安定向左宗棠求降。因兵敗而焦慮不安的左宗棠對馬占鰲的這一舉動喜出望外，但又頗感疑惑，害怕“其中或有別故”②。馬占鰲為了表示誠意，後又親向左宗棠“請罪”。馬占鰲出賣了河州回民起義的成果，向清軍交出騾馬四千匹、槍矛一萬四千餘件，換取了左宗棠對他的賞識。馬占鰲投降後，將部隊按楚軍的編制改編為三旗馬隊，轉過頭來鎮壓西寧等地的回民起義軍。
