外形特徵大鳳頭燕鷗指名亞種夏羽：前額和眼先白色。頭頂至枕黑色，頭頂羽毛向後延長，形成冠羽，顏色也為黑色。後頸和翅緣白色。背、肩、翅和尾等上體暗珠灰色。初級飛羽外側羽緣黑色，內側也為黑色，但具寬的白色楔形斑，往內楔形斑逐漸縮小，直至消失。次級飛羽內側和尖端白色。尾暗珠灰色，外側尾羽較長，且逐漸變尖，尾呈叉狀。頦、喉、頸和下體，包括腋羽和翅下覆羽白色。冬羽和夏羽大致相似。但頭頂綴有白色縱紋。虹膜暗褐色。嘴黃色。腳黑色。生活習性棲息于海岸和海島岩石、懸崖、沙灘和海洋上。常成群活動。頻繁的在海面上空飛翔，飛翔時嘴垂直向下，兩翅煽動緩慢，有時又在空中翱翔，它們能在空中搜覓和發現水下魚類。當發現魚類時，則兩翅一收，突然一下扎入水中捕食，捕獲後立刻振翅上升。有時又長時間的飄浮於海面上。或在海邊淺水處沐浴。晚上多棲息於岸邊懸岩或岩石上。主要以魚類為食。也吃甲殼類、軟體動物和其它海洋無脊椎動物。覓食主要在水面。分布範圍分布於納米比亞到南非，一些非繁殖地會飛至莫三比克南部。繁殖方式繁殖期為5-6月。常成群在一起營巢繁殖。巢間距多在一米以上。通常營巢於海邊有稀疏矮小植物的沙地或沙酥地上。巢甚簡陋。主要由親鳥在沙石地上刨一淺坑，內無任何內墊物。每窩產卵12枚，偶爾3枚。卵的顏色為土灰色、白色、灰白色、乳白色或皮黃色，被有紅褐色或黑褐色斑點。卵的形狀為尖卵圓形，大小為58-66×40-45毫米，平均58.7×41.8毫米。保護級別列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2012年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——低危（LC）。
