該理論給出了世界板塊分布圖，以擠壓性（兩側板塊相對運動）的海溝、引張性（兩側板塊向背離去）的全球裂谷系、剪下性（兩側板塊向背滑過）的轉換斷層3類構造帶為界，接整個地球的岩石圈劃分為6個板塊，即太平洋板塊、歐亞板塊、印度板塊、非洲板塊、美洲及南極板塊。其中除太平洋板塊完全為海洋地殼外，其餘板塊都由陸塊和洋盆共同構成。
板塊構造說認為，相對剛性的板塊塊體漂移在上地幔的塑性軟流層上，因地幔流對流、海底擴張的驅動，各自作大規模的水平運動。板塊在大洋中脊處分離和增生，在海溝處俯衝和消減，如此周而復始，循環往復。板塊之間的相對運動有分離、會合和平移（剪下）3種，起到相互拉張，擠壓和摩擦的作用。板塊內部相對穩定，其周圍邊界是岩石圈較為活動的地帶，地震、火山和斷裂等活動比較活躍。板塊之間常以大洋中脊、大陸裂谷、島嶼、海溝及轉換斷層等地殼構造活動帶為其邊界。
板塊構造說描繪了一幅生動活潑的地球畫像，力求從整體上把握全球的地質運動規律。該學說提出後立刻引起巨大反響，被一些學者稱為“新全球構造學說”。新理論的崛起，得到了古地磁、海洋地貌、海底構造、海洋沉積、地震等領域一系列重大發現的驗證，綜合了固體地球科學個分支領域的研究成果，能較好地解釋全球性的大地構造極其演化問題，有效的揭示礦產的分布規律，也能合理地闡明全球地熱、地磁、地震和火山活動等規律，回答了一部分過去認為是疑難的科學之謎，因而得到了世界上絕大多數科學家的承認。
