歷史源流
據西藏多羅那他之《七系付法傳》，大手印法教為七大密法之一，以龍樹菩薩的上師羅睺羅（釋迦牟尼之子）為第一傳，然後由羅睺羅遞傳給龍樹菩薩，再由龍樹菩薩遞傳給舍婆黎，舍婆黎遞傳給盧伊波，伊波遞傳給征占波，征占波遞傳給諦洛巴（988—1098），諦洛巴遞傳給那洛巴（1016—1100），那洛巴遞傳給鍾毗波，最後由鍾毗波遞傳給俱薩羅跋陀羅。在遞傳大手印法門過程中，諦洛巴又得盧伊波再傳弟子安多囉波之傳。
《祝袚大手印》則說，大手印法門由薩囉訶（最早由薩羅哈約在公元前一世紀宣說此法 ）遞傳給龍樹菩薩——再由龍樹菩薩遞傳給提婆——月稱——馬當格——諦洛巴。
詞語釋義
法教釋義
大手印梵語為：Mahāmudrā，音譯為摩哈穆得拉，釋義：大印；藏文翻譯為：“洽加千坡”（phyag rgya chen po ）。梵文詞語“摩哈”在藏文翻譯為：“千坡”。“千坡”的詞語釋義：即偉大，亦有無限的意思。梵文詞語：“穆得拉”，在藏文的詞語引用為：“洽加”。“洽加”詞語釋義，即一種姿式、運動或象徵。“千坡”與“洽加”兩字連用就是“大手印”，代表一切現象、宇宙的一切姿態與運動。
“手”，為諸法空性智。“手”喻空智，凡所執持，悉為手之功能。凡所顯現，即是空之妙用。“印”，喻印記，決定義也，由空所現諸法，決定不出乎空。“大”者，謂更無深廣殊勝，有過於此。而綜合諸法，唯此為最高無上，故名大手印。
藏文翻譯大印時，在註解詞語中加了“手”字，表示由佛祖親手印定。此“印”為至極無上之佛法心髓，故名為大。
在密乘瑜伽部（唐密金剛界）法中，大印為（大印、羯磨印、法印、三昧耶印）四種密印之一，藏密所言大手印，主要屬於無上瑜伽部法，指本元心地之心傳口授，略當於漢傳佛教的實相印、佛祖心印。
文化釋義
“大”，佛教的大心大願，“無緣大慈，同體大悲”的慈悲精神；人文話語則是大境界、大悲憫、大愛、大善。更具體說，是要跳出個人、群體、教派、民族、國家的局限，站在人類的高度觀照世界，甚至要跳出人類的局限，站在眾生——一切生命的高度觀照世界，以對全人類、對一切生命都有益的大愛、大善、大和諧為價值標準。這其實也是人道主義和普世價值的話語表述。
“手”，代表入世以及諸多緣起和現象，代表佛教的利眾精神；中國作家雪漠將它闡釋為入世的行為、積極的利眾、貢獻社會，人文話語則是：通過行為實現人的價值——活出人的價值。人生的意義和價值來自“手”，讓人覺得生活值得一過、此生沒有白來的理由來自“手”，“手”就是“要在飛快消失的歲月中建立歲月毀不掉的價值”。“大”、“印”只有體現在“手”的行為上才有意義，沒有利眾行為的境界和智慧只是空談、狂慧。
但是，沒有“印”的“手”和“大”則會陷於執著。凡有執著，必無自由，一旦執著，你便心有所牽有所縛，你便不再是心的主人，成了你執著對象的奴隸了。所以，要入世但不要執著。永遠覺醒清明於當下，觸目隨緣，快樂無憂。做事如彩筆描空，描時專注，描後放下。心中空中皆了無牽掛。當下關懷，終極超越。當下關懷就是積極入世，終極超越就是不執著。
世界像一個池塘的時候，超越就是塘中長出的蓮花。人不要變成池塘里的泥鰍在裡面攪來攪去，被各種欲望的淤泥把你困擾，把你誘惑，弄得你沒有自由。人要實現超越，就是要超越這個世界上所有的概念、所有流行的觀念、所有的欲望、所有的誘惑，實現心真正的自主，得到那種自由才叫超越。
同樣，沒有“大”的境界，“手”和“印”也只能局限於個人，成為個人主義的自娛自戀。“大”不但是要讓你的眼界和心胸上升到人類和眾生的高度，更是要讓你意識到宇宙中有一種比人類和眾生更高的不可見的存在，也就是“神聖性的存在”，你對它要給予承認，心存嚮往和敬畏。這樣，生命才有可能突破“人”的局限，實現終極超越，創造永恆的價值。關於“更高的存在”，雪漠借用了物理學的暗物質、暗能量來比喻，而人與更高存在之間的溝通，則以達成共振、實現相應等說法來描述，更以數據線、電流等比喻人對更高存在的信心和聯繫。諸多的話語橋，讓不可見的存在成為可見。
佛教大手印不但是見地，也是行履，不但是哲學，也是教法、修法。諸多的方法，都是為了“讓心屬於自己”，而不是“讓自己改變世界”，因為大手印的實踐，首先是針對自己的實踐。
大手印不是要干預世界，不是要拯救世界，而是無論世界怎么樣也改變不了你如如不動的真心。同樣，人們修行的目的也不是為了改變世界，而是為了改變自己。當人們每個人都改變了自己的時候，世界也就改變了。
借用宗教與人文話語之橋樑，傳統的佛教大手印突破了宗教局限，成為一門能夠影響當代人心的人文學說，又洋溢著濃烈的生命關懷、人文關懷和人類關懷，它是世界觀、人生觀，也是方法論，是適應當代社會人心的一套意義系統。
法門傳承
大手印是藏傳噶舉派、息結派、覺域派等所傳法的心髓。藏傳大手印法門顯密兼賅。
噶舉派（bka vbrgyud pa）是藏傳佛教重要教派之一，因它是用口頭傳承教救的宗派，故稱噶舉派。噶舉派重視密法的修習，此密法的修習全靠師徒口耳相傳，所以又稱口傳派。
據《青史》之說，大手印法門在西藏有國中後三譯。初傳始於汝巴；中譯分上下二譯，上譯為彌勒巴弟子洽納來藏所說，下傳為阿蘇在前藏所譯；後譯為阿里人納波協得赴印度就洽納所學，回藏後傳譯。西藏傳行大手印的主流，是噶舉派之達波噶舉系。此系開創者瑪爾巴（1012—1097），為藏傳佛教後弘初期四大譯師之一，曾七赴印度、尼泊爾，師事那洛巴等上師，依止彌勒巴現證大手印悉地，回藏後傳法、譯述，有峨卻多等四大柱及生處幢等十大弟子，弟子中尤以米拉日巴（1040—1123）以苦修獲大成就著稱，在民眾心目中威望極高，有第二佛之稱。其徒崗波巴（達波拉結，1079一1153）融合迦當派教義與噶舉派大手印心傳口授，著《道次第解脫莊嚴論》，對大手印法門進行了整理。米拉日巴、崗波巴師徒大啟法門，弘傳大手印於全藏。崗波巴門下，分出噶瑪、帕竹等四大八小噶舉支派，皆以大手印為精髓，以篤實修持為宗風。
噶舉派另一系香巴噶舉派開啟者瓊波瑜伽師（約990—1140），亦曾三赴印度、尼泊爾，親近彌勒巴、尼古瑪空行母等人，得彌勒巴一系大手印之傳，名之“大印盒”。又有彌勒巴弟子、南印人當巴桑結，曾五次赴西藏傳法，開息結派、覺域派，皆以注重瑜伽實修為宗風，息結派後傳法尤以大手印為主。另外，薩邇派、格魯派等，亦傳大手印，格魯派所傳大手印，源出噶舉。西藏諸派教理行法互相融合滲透，大手印法門成為諸派所共有的法寶。
大手印法門在元代初，曾經傳入中國內地，然流傳未廣，不久便失傳。大手印雖重在口耳之傳，也有不少典籍著述。據《佛教史大寶藏論》，屬於大手印法門的經續論著被譯為藏文者，有《大手印明點》、《大手印精滴釋》、《大手印精滴廣釋悅目論》、《朵哈寶藏中歌根本釋》等。元代譯漢的《大乘要道密集》，收大手印著述如《大手印不共義配教要門》、《大手印頓入要門》、《大手印伽陀支要門》等。
法門本質
大手印法門本質即和諧。讓自己的身心和諧，讓自己和社會、和世界和諧。
法教義理
噶舉派的大手印又分為顯教大手印與密教大手印，它是把修中觀而證得的空性見和依密教的方便道所引生的大樂二者結合起來修習，便能現證三身的一種法門。
當代內涵
在當代，大手印智慧已褪去宗教名相的外衣，成為適應當代社會、影響當代人心的一種學說和文化。
文化影響
2011年，中國作家雪漠創作《光明大手印》系列作品，這是大手印文化的首次結集亮相。
