東漢時，會稽太守馬臻鑒於紹興水患的嚴重，於是率領百姓大興水利，築起了一條西起蕭山東至曹娥長達一百多里的堤塘，並在沿塘修築了幾十個可以啟閉的堰閘，以總納會稽山36源之水和若耶溪72支流，形成一個周圍358里的大湖，這就是名聞遐邇的鑑湖。從此紹興才有了稽山之雄和鑑湖之秀，稽山鏡水也就成了古越紹興的代名詞。
但是，由於歷經戰亂，加上沿湖的地主豪強攔湖為田，霸堰占閘，肆意破壞水利，而原建的閘也往往因年久失修，不能適應泄水排洪的需要，所以一遇反常的洪水潮汐，難免遭到侵襲，水患也難以根絕。這樣，紹興平原如浮在水上的一葉扁舟。據民間流傳的說法，紹興城內漲水至府山山頂正好和平水海撥相平，所以稱為“平水”。紹興地形南北狹長，酷似船型，於是就產生紹興是一隻浮船的說法。
南北朝的梁武帝蕭衍，篤信佛教，在他的統治區內，遍建尼庵僧寺，故有唐人“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”之句。建庵堂寺觀，必然地要建佛門子弟藏骨之所的“浮圖”。梁武帝天監三年（公元504年），據說有一番僧掛單在剛建的大善禪寺曾揚言：紹興這隻浮船必須有撐桿支定才不會漂浮。於是“船頭”的撐桿就建造在大善禪寺的內院。這當然是百姓們的傳說。但從原嵌在大善塔確始建於南梁天監三年，距今已達1491年了。
大善古塔塔身為六面七層，所謂七級浮圖。高可40米。塔頂為圓柱形，上覆鐵蓋。蓋重約五千斤。民間流傳蓋內曾藏有定風珠一顆，大如龍眼，所以自從大善塔建造起後，龍風（颱風、颶風）不入紹興城。當然這也只是一種傳說。塔的外層，無論遠眺近觀，均具挺拔雄偉之貌，塔內每層都鋪設樓板和樓梯，善男信女可循梯而上，向每層嵌在塔身上的佛像焚香頂禮。登上最高層，能鳥瞰紹興古城的全景。因為大善塔建在平地，所以比另一支撐桿--=-塔山上的應天塔高10餘米，塔身也特別寬闊。可惜大善塔的樓板和樓梯，毀於清代鹹豐年間的那次兵燹，從此以後，大善古塔就無法攀登，寺僧用花窗格圍牆把它圍起來，人們也就可望而不可及了。
紹興民間有副流傳很廣的對聯，上聯是“小江橋，橋洞圓，圓如鏡，鏡照五湖四海”；下聯是“大善塔，塔頂尖，尖如筆，筆掃九州萬國”。好事者偽托為明代徐渭所撰，其實這是紹興人民熱愛古塔的一種心態反映。由於大善古塔歷代均有修葺，後來也多次遭颱風襲擊，所以又有“定風珠”被盜的說法。1957年，古塔進行過一次全面整修，塔頂的鐵蓋上留有積水，積水中竟有幾尾魚兒在遊動，佛門信徒視作神靈。而據行家推測，可能是飛鳥的傑作，把魚籽吐瀉於鐵蓋而成此奇景。
