外行星
內行星，是指離地球較近的行星，如太陽、月亮、水星、金星和火星。
外行星，則是指離地球距離較遠的行星，如：木星、土星、天王星、海王星。外行星離地球較遠，而且運行周期長。
背景
探索是文明發展和進步的推動力。在人類的探索歷程中，深空探測活動最能直接擴展人類的認識疆界，極其富有挑戰性。自1958年美國發射先驅者一月球探測器開啟人類深空探測的序幕以來，截至2016年5月，全球共進行了237次深空探測任務，其中美國共實施95次，包括月球探測42次，火星探測20次，土星木星探測7次，金星探測6次，水星探測2次，冥王星探測1次，彗星探測3次，太陽探測11次，小行星探測3次。
美國的深空探測能力在全球處於絕對領先地位，從20世紀50年代起開始深空探測活動，迄今為比己全面實現了對除地球之外的太陽系七大行星、小天體、太陽等各類太陽系主要天體的探訪，取得了巨大的成就。研究美國的深空探測戰略規劃、預算分配和投資策略，對我國制定深空探測戰略規劃、投資策略可起到較好的參考作用。
外行星計畫
NASA在其最新的《2014年科學計畫》中，將其深空探測活動和研究計畫分為以下幾類:“發現計畫”、“新疆域計畫”、“月球探索計畫”、“火星探測計畫”、“外行星計畫”和“行星科學研究”，這基本上也與NASA每個財年預算中“行星科學”的預算分配對象相符合。其中“外行星計畫”由於探測距離遠、技術難度大、研發成本高，一般來說均屬於“旗艦計畫”。
“旗艦計畫”是NASA深空探測的大型任務，這類任務通常為複雜的、到達星體表而的任務，例如現場樣品分析、大型著陸器等，任務成本約7.5億到數十億美元，研製周期約7年。
NASA己經實施的“旗艦計畫”包括“旅行者”( Voyager)行星際探測器、“麥哲倫”( Magellan)金星探測器、“伽利略”(Ualileo)木星探測器、“卡西尼-惠更斯”(Cassini-Huygens)土星探測器和“火星科學實驗室”(MSL)。NASA在《2006太陽系探索路線圖》中建議的未來的“旗艦計畫”有木衛二、土衛六/土衛二、金星、海王星/海衛一等探測任務。NASA在《2010年科學計畫》中曾建議與歐洲航天局(ESA)合作開展“歐羅巴木星系計畫”，但由於近幾個財年來的預算限制，NASA取消了在此項目上的合作。
NASA預算申請中的“外行星計畫”屬於“旗艦計畫”規模的任務。NASA當前重點支持的項目是木衛二外行星探測項目，前期的“火星科學實驗室”和後續的“火星車2020”的投資歸入“火星探測計畫”。
卡西尼號
卡西尼號(Cassini)是卡西尼—惠更斯號的一個組成部分。卡西尼—惠更斯號是美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局的一個合作項目，主要任務是對土星系進行空間探測。卡西尼號探測器以義大利出生的法國天文學家卡西尼的名字命名，其任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察。
1997年10月，重六噸的“卡西尼”號星際探測器發射到飛往土星的軌道。這是二十世紀最後一艘行星際探測的大飛船。
參加“卡西尼號”計畫的國家一共有17個，它是人類進入空間時代以來最大型國際合作課題之一。“卡西尼號”直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進的科學儀器設備。“卡西尼號”還攜帶了探測土星最大衛星土衛六的探測器，取名為“惠更斯號”。
隨著“卡西尼”號飛船成功進入土星軌道，太陽系第二大行星周圍首次多出了一顆人造“衛星”。“卡西尼”號的探測被認為是迄今實施的最為複雜的行星際探測計畫，它為期至少4年的近距離觀測，不僅將加深科學家對土星的了解，也有助於揭開地球和生命形成的秘密。
按計畫，“卡西尼”號在未來4年圍繞土星運行76周的過程中，將52次“親近”土星的7顆衛星。其中，對土星最大的衛星———土衛六的探測尤其讓人期待。“卡西尼”號在4年中將45次飛經土衛六表面約950公里的上空，並計畫向這顆衛星投下“惠更斯”號探測器。科學家認為，人類可能會在土衛六上找到地球如何形成有利於生命生長環境的線索。
1997年，踏上征程的卡西尼號所執行的是人類最為雄心勃勃的外行星任務之一。
