描述
塑膠樹脂顆粒被認為是構成這類污染的首要污染物，是微塑膠的重要組成部分。（微塑膠指在生產時就被設計為1-5毫米直徑的塑膠顆粒。）每年，美國大約生產2700萬噸的這類顆粒。平均每20微克的高密度聚乙烯材料就由1粒塑膠顆粒熔化而成，而這些顆粒直徑多在5mm（0.20英寸）以下。
環境影響
塑膠顆粒是海洋廢棄物的主要來源之一。研究人員曾經在加州橙縣的沙灘上進行過三個月的調查，發現塑膠顆粒是最常見的污染物。2001年在當地的調查顯示，調查中收集到的98%的沙灘污染物都來自於塑膠顆粒。水中的塑膠顆粒既可能是塑膠化工的原材料，亦可能是剝離自較大的塑膠。
美國路易斯安那州派恩維爾的一列火車灑在軌道邊的一捧塑膠顆粒太平洋垃圾帶是海洋中塑膠垃圾的主要分布地之一，這一垃圾帶其實是一團海洋廢棄物組成的巨型漂浮物，因為其中大量的塑膠垃圾而聞名。
工業生產流程中泄漏出來的塑膠顆粒循水路進入海洋，亦成為海洋以及沙灘上的塑膠污染的主要來源之一。許多研究監測到的塑膠顆粒污染主要分布於水底或者沙灘上，且往往由聚乙烯或聚丙烯組成——後兩者因此成為微塑膠污染中的主要塑膠類型。這些塑膠顆粒嚴重威脅了海洋生物：特別是生態鏈底端的生物，如磷蝦等，不斷因為誤食塑膠顆粒造成的進食或呼吸困難而死亡。許多不同海洋生物的消化道中塑膠顆粒被發現會在其體內被溶蝕，釋放出聚氯乙烯一類的塑化劑，從而造成生理上的傷害。塑膠顆粒能產生兩種形式的微型污染物：1）其中本身帶有的化學添加劑；2）其因為親近的化學性質而從海水中富集的疏水污染物——例如，在日本海岸附近水域收集的塑膠顆粒中，PCB和DDE這兩種對環境有害的物質的濃度至多可以達到其周邊水域的100萬倍以上。
除了以上的塑膠顆粒外，供去角質化妝品中使用的更小直徑的塑膠微珠在水中也常有發現。
食品影響
美國明尼蘇達州大學與紐約州立大學的研究團隊，曾從一般市民買入食鹽的地方抽查，以當地中2.3克食用鹽為例，每年約汲取660個單元的塑微膠粒。華東師範大學的研究人員在2015年從中國超市購入15個品牌的食鹽，發現每公斤海鹽含微塑膠550至681個，不同品牌微塑膠含量未見大分別；而每公斤湖鹽則含微塑膠43至364個；每公斤岩鹽含微塑膠7至200個。研究發現，微塑膠屬製造膠樽的聚對苯二甲酸乙醇酯（PET）、聚乙烯（PE）、玻璃紙和多種塑膠。在海鹽和海產食物中發現的塑膠顆粒，對人類健康影響效果未明。
相關事故
2012年7月24日颱風過後，中國石化在香港有裝有150噸塑膠顆粒的貨櫃墜海，其中的顆粒大量泄漏，並被沖刷至石澳、長洲、馬灣、南丫島等香港南部海岸。此次事件干擾了海洋生態環境，當地漁業也遭受損失。
此外四川樂山市一位網友留言稱，犍為縣下渡鄉文碧村五組柬紅塑膠顆粒廠在無任何環評手續以及無任何污水處理設施的情況下，將污水直接排進岷江河，嚴重污染水源。經調查，該塑膠顆粒廠確實存在“跑、冒、滴、漏” 及少量碎塑膠渣外排的現象，犍為縣環境保護局責令其立即整改，並提出具體要求。2015年8月7日，執法人員再次到柬虹塑膠顆粒廠進行現場檢查，證實該廠已於2015年7月10日停產。環保局執法人員將繼續加強對企業的檢查力度，督促企業整改到位。
環境行動與應對
法國西南部一處海灘上的塑膠顆粒（拍攝於2011年）塑膠顆粒大追蹤（英語：The Great Nurdle Hunt）是一項環保行動，於2017年的6月2-5日在英國各地舉行，其目的是喚醒人們對塑膠顆粒污染的意識。項目追查海灘污染的來源，並通過圖片分享的方式，幫助人們了解英國各地海灘上的污染來源。此次大追蹤活動確定了73%的英國海灘各自的污染來源之歸屬。
2001年，塑膠工業協會發起了清潔掃除行動（英語：Operation Clean Sweep），旨在阻止一切運輸過程中的塑膠泄漏，美國化學理事會隨後加入了這一行動。這一自願性質的監管強化項目為其成員準備了一份手冊，手冊羅列了其減少運輸與生產損耗的方法。項目也為成員提供必要的培訓。
