馬卡良星系塊斑星系的發現
馬卡良星系發現以後，引起了許多天文學家的極大注意。1971年，法國天文學家讓·埃德芒用21厘米的波長對馬卡良星系的無線電輻射進行了深入的研究，發現其中一些天體的電磁輻射具有令人奇怪的特點。尤其是Mkn7（馬卡良星系第7號）、8和325等三個星系，更是引起了他們的重視。這三個星系都很明亮，絕對星等為負20等到負22等，星系的尺度範圍達80，000光年，內部氫物質的運動速度高達每秒250道500公里。馬卡良星系大部分都接近於球形，令人奇怪的是這三個星系的形狀卻是不規則的。象這樣大尺度、內部速度又如此高的不規則星系，以前還從未發現過。從光學照片上看，這些星系也很有特色：它們的內部有五至十個明亮的塊斑形結構，而一般的不規則星系僅僅有一到兩個較明亮的塊斑。後來，埃德芒等人又發現Mkn296和Mkn297兩個星系也具有上述類似的特點，於是把這類星系叫做塊斑星系。塊斑星系的一般狀況
塊斑星系中那些神秘的塊斑究竟是什麼？這個問題目前尚難以明確地回答。但是我們從下列徵象中還是可以對此作出某種估計的。我們知道，許多馬卡良星系的光譜線中都有電離星際氣體雲的輻射，尤其是氫電離氣體雲的輻射。天文學家把電離星際氣體雲稱為HII區。HII區的溫度可達10，000度以上。銀河系裡的獵戶座星雲就是這種的區域。在其他星系裡，HII區的範圍要大得多，例如大麥哲倫星雲中的劍魚座星雲就是一例。在這些巨大的HII區里，極其明亮、溫度極高的O型B型恆星多達100顆左右，其中包含的電離氣體的質量相當於100萬個太陽的質量。天文學家發現：不規則的塊斑星系的光譜線中也有類似HII區輻射譜線的特點。通過對Mkn296的譜線中的電離氫的Hα輻射的研究，天文學家發現其中塊斑的直徑達15，000光年，內部運動速度達每秒100公里，這些塊斑的總質量相當於10億個太陽的質量。Mkn296中共有8個塊斑，平均每個塊斑的質量為太陽的一億三千萬倍，是劍魚座中HII區質量的50倍。這個數字多么巨大！同樣，這些塊斑的亮度也是很驚人的，絕對星等平均為負16等，有25，000萬個太陽那么亮！
埃德芒還藉助於世界上最先進的紫外望遠鏡，以115到320毫微米的波段取得了星系Mkn297中塊斑的低色散光譜線。在這樣的波段上，每一塊斑的輻射強度要比劍魚座的HII地區的輻射強100到200倍，它們平均包含有1萬顆明亮的O型和B型恆星。
從以上的情況來看，我們可以對塊斑星系作如下概括：塊斑星系雖然數量不多，從形狀上看仍屬於不規則星系，但它們不是一般的不規則星系，它們的內部包含著5到10個很明亮的塊斑，這些塊斑是超級的HII地區，是產生恆星的搖籃地。塊斑的紫外輻射極強，並伴有極強的近紫外輻射。這些塊斑的大小、亮度、所含的中性氫以及它們的質量都是不同凡響的。
此外，有些塊斑星系還有各自的特點。例如Mkn297就有一種同步加速輻射，這是一種電子在磁場裡旋轉產生的非熱輻射，其光譜線與一般的熱源輻射是不同的。而Mkn8則有一種氖輻射，表明那裡氣體物質激發度很強。
大麥哲倫星雲塊斑帶來的疑問
目前，人們對塊斑星系的了解還是很有限的，因而，有許多疑問仍待我們去探索。例如：塊斑的年齡有多長？據估計約為1千萬年。在宇宙歷史的長河中，這當然是微不足道的，因為宇宙誕生以來已超過150億年。這些塊斑究竟是怎樣形成的？為什麼同一個星系裡會形成好幾個塊斑？是由於鄰近的星系的引力作用而形成的呢，還是由於兩個星系相撞而形成的？塊斑星系將怎樣演化？它們將演化成為幾個星繫緊密相連的星系群呢，還是演變成為正常的星系？為此，埃德芒及其合作者已提出了多項研究計畫，他們將藉助美國新墨西哥洲的先進的甚大天線陣（VLA）進行多方面的探測。目前，射電探測已經清晰地表明塊斑的存在。從射電圖像和光學圖像的對比來看，似乎有塵埃吸收光線的樣子。研究人員正在塊斑星系的光譜線中尋找重元素的痕跡，如果這種元素很少，則表明這些星系是新近才形成的。用20和100微米的波長，研究紅外光譜線可以弄清塊斑內部塵埃的密度，從X輻射方面，可以弄清塊斑星系裡恆星形成的速率。如果我們真正了解了這些宇宙洪爐中發生的一切，我們就有可能弄清星系最早是如何形成的。
美國新墨西哥州的先進的甚大天線陣VLA