簡介
“埃坦”無人機是在“蒼鷺”中空長航時無人機基礎上發展而來，前後歷時近10年時間。早在20世紀90年代末，以色列空軍根據使用經驗和作戰需求，希望發展一種具有更大載荷能力、更高飛行高度和更長續航時間的無人機，以色列飛機工業公司(IAI)馬特拉分部決定以“蒼鷺”無人機為基礎，通過增大尺寸、換裝渦槳發動機，增加其飛行高度，提高生存能力，並將其命名為“蒼鷺”TP。研製背景
21世紀初，以空軍將“蒼鷺”TP無人機列為一項重要裝備發展項目，並秘密啟動了一項“埃坦”計畫，旨在打造一種性能更加優異、用途更加廣泛的作戰平台。2006年7月15日，“埃坦”原型機實現首飛。在秘密試飛了一年多後，以色列空軍於2007年10月8日在泰勒諾夫基地首次對外展示“埃坦”原型機。此後兩年中，該機累計飛行了200多小時，其中包括2008年12月至2009年1月間在進攻加沙的軍事行動中的飛行時間。隨著“埃坦”無人機的各項技術日漸成熟，以空軍在泰勒諾夫空軍基地組建了第210中隊，專門裝備和使用“埃坦”無人機，主要執行情報蒐集任務，計畫在2011年6月達到初始作戰能力。接收儀式上，以空軍總司令內胡什坦對“埃坦”無人機給予高度評價，強調這是無人機發展史上的一個重要里程碑。接著，他為“埃坦”貼上以空軍的軍徽，正式宣告其交付使用。目前，以空軍已經準備提前讓這種長航時無人機承擔起作戰任務。
總體特點
與現役“蒼鷺”無人機相比，“埃坦”無人機的總體布局基本相似。它採用了大展弦比的上單翼布局，機翼採用了全翼展開縫襟翼。雙尾撐上裝有略微內傾的垂直尾翼，之間通過水平尾翼相連線，垂尾上裝有方向舵。此外，該機採用了全複合材料機身和可收放的起落架。相比之下，“埃坦”的尺寸明顯增大。它的機身長14米，翼展達到26米，這與波音737客機相當，是以空軍最大的無人機。憑藉著巨大的翼展和4650千克的起飛重量，“埃坦”的續航時間可以超過30小時，在配備衛星通信設備後，作戰半徑超過1000千米。它採用了三餘度的飛行控制系統，可以實現自主起飛和著陸，並且能夠在城市上空安全飛行。因此，地面操作員可以更多地集中於執行任務，無需操縱無人機的飛行。
另一個明顯不同之處在於，“埃坦”在機身後部採用了一台PT6A-67渦槳發動機和四葉螺旋槳，功率1200馬力，遠遠高於“蒼鷺”的Rotax914活塞式發動機的100馬力。因此，“埃坦”的飛行速度超過了370千米/時。而且，渦槳發動機具有較好的高空性能，使“埃坦”的飛行高度達到13700米，從而可以在民航客機的空域上方飛行，有效地避免了航線之間的衝突。2008年，“埃坦”已經創造了飛行高度12190米的紀錄，最終目標將達到15240米。“埃坦”憑藉這一出色性能可以遠離地對空威脅，增加自身的生存能力。
任務載荷
目前，以空軍不願透露“埃坦”配置的具體任務載荷，但公開表示該機在最大燃油容量情況下，可以攜帶有效載荷1000千克。此前，IAI公司曾經展示了“埃坦”所攜帶的多感測器設備，包括晝夜光電載荷、電子和通信情報、海上巡邏與合成孔徑雷達、電子戰系統，表明可以根據作戰任務的需要配備多種任務載荷。具體而言，“埃坦”在機頭下面安裝了一套先進的光電/紅外感測器，在機身腹部安裝了一個大型合成孔徑雷達吊艙，在靠近衛星通信整流罩底部安裝了兩副保形信號情報天線，其中，光電/紅外感測器提供了一個非常寬的視場，可以使無人機以更安全的遠程傾斜成像方式來監視敵方區域，這將在戰場上具備決定性作用。這是專門為滿足以色列國防部的需求而設計的，而世界上很少有無人機具備這種能力。
目前，IAI公司只是將“埃坦”宣傳為一種偵察平台，但馬特拉分部透露，這種平台將具備有人駕駛飛機的所有能力。有報導推測，“埃坦”可以攜帶攻擊型武器，然而以色列官員一直迴避承認這些細節。此外，IAI公司稱，在設計研製“埃坦”時充分考慮到適應於未來20年間研製的一些系統，這暗示了今後可能會配備高能量雷射武器。
重要角色
按照以色列國防部與IAI公司在2009年簽署的價值2.37億美元契約，第210中隊將陸續接收幾套“埃坦”系統。下一步，以空軍還將進一步增加採購數量，再組建一支“埃坦”中隊。以國防部表示，“埃坦”可以執行偵察任務、干擾敵方通信、與地面控制站和有人駕駛飛機進行聯絡，將成為應對各種衝突的一種有效作戰平台。以空軍拒絕評論這種無人機是否用於針對伊朗，只是強調“埃坦”具有多種用途，可以適應新任務。據報導，IAI和以空軍已經按照各種各樣的構型方案，試驗了不同用途的任務載荷，因此，除了情報、監視、目標截獲和偵察(ISTAR)任務外，“埃坦”還可以充當空中加油機，為其他無人機實施空中加油，更為重要的是準備在彈道飛彈防禦中扮演重要角色。
近幾年來，以色列與伊朗之間的緊張局勢一直在加劇，而伊朗已經對外顯示了其遠程飛彈攻擊能力，對以色列造成直接威脅。對此，以色列決定不再掩飾自己的遠程攻擊能力，讓“埃坦”高調亮相。從地理位置來看，“埃坦”的作戰半徑涵蓋伊朗，可以直接飛抵波斯灣地區實施空中偵察，甚至對目標實施打擊。以色列的這一舉動清晰地表明自身已經擁有了新型情報蒐集平台，能夠更加有效應對與伊朗之間的潛在衝突，確保本國的安全。
