回收垃圾氣化指人們出於能源安全與氣候變暖的擔憂，加上處理全球垃圾的成本逐漸上升，將生活垃圾轉變為能源。而該過程幾乎不會產生任何危害氣體排放。但反對者認為，將垃圾氣化的過程並不清潔，而且就能耗和污染排放而言，該過程根本談不上環保。
簡介
地球垃圾氣化及等離子氣化（plasma gasification）都需要在封閉的燃燒室中將垃圾高溫加熱。這種過程發生在幾乎無氧的情況下，垃圾中的有機成分不會燃燒，而是轉變為一氧化碳和氫氣的合成氣（syngas）。該氣體經過濾，化學成分可以被“清洗”掉，從而去除有毒分子和氣體，然後經燃燒產生能量，或轉化為諸如沼氣、乙醇或合成柴油等的燃料。這個過程之後，最後剩下灰塵、過濾器和清洗留下的化學物質，再經處理即可送去掩埋或排入下水道。
過去處理垃圾的方法是通過焚燒爐燃燒產生蒸汽，驅動渦輪機，帶動發電機發電。相比而言，氣化比焚燒一定量的垃圾要產生更多的能量。而且如果在合成氣中添加超高溫電弧電漿，可以產生更多能量。
等離子氣化是在更高溫的情況下蒸發垃圾，使更多有機廢物氣化，其溫度可達1萬攝氏度，而普通氣化溫度僅為1600攝氏度。等離子氣化技術的另一優點是，高溫不會使垃圾變成細灰，而是玻璃質固體，這種固體理論上可以用作建築行業里的填充料。
目前氣化垃圾技術的試點廠在美國、加拿大、法國、英國和葡萄牙等國已經建立，其中大部分使用的是等離子氣化技術。日本已有兩家商業化等離子垃圾氣化發電廠。但這些試點氣化廠都集中在處理生活垃圾，而非從中產生能量。
成功發電
2004年秋，美國北達科塔大學能源和環境研究中心(EERC)已經成功地利用生物能發電，其所採用的技術是柴油發電機低成本氣化技術。燃料為森林廢棄物、劈柴、鋸末和農業副產品。
2004年秋季EERC已經完成了100小時生物氣化燃燒劈柴連續運行。其運行過程是把劈柴轉化成小型燃氣發電機可燃燒的氣體。該技術可自動運行，為發電機提供清潔和高質量的燃氣。所產生的氣體已成功地運行一台100馬力的John Deere發動機，並進行污染檢測。
反對
垃圾燃燒儘管全球出現越來越多的垃圾氣化發電廠試點，然而非所有人都對這種環保主義者的“理想”抱歡迎態度。反對者認為，將垃圾氣化的過程並不清潔，而且就能耗和污染排放而言，該過程根本談不上環保，這種方法還可能給浪費的社會風氣“煽風點火”。
氣化過程中，有機物質被高溫加熱時可能產生有毒廢氣。還有人說，氣化垃圾過程中產生的氯氣，可能在等離子氣化的高溫、缺氧情況下導致額外問題。
早期垃圾氣化的探索實踐往往在環保和資金上都具有毀滅性質，氣化垃圾方法一直就遭到詆毀，其中包括德國卡爾斯魯厄（Karlsruhe）的商業性質垃圾氣化發電廠有毒氣體泄漏事故。該廠於2000年被暫時關閉，2004年正式關閉。
反對者還認為氣化仍然會產生二氧化碳。全球焚燒工藝聯盟（Global Alliance for incinerator Alternatives）的尼爾·唐格里（Neil Tangri）表示，氣化發電廠不過是給焚燒爐鑲了層金邊。他說：“垃圾氣化有箇中間過程沒錯，但最終結果還是燃燒。”
波士頓獨立智庫Tellus 研究所（Tellus Institute）最近的一項研究結論是，儘管將每噸垃圾氣化比將其填埋要產生比後者高出5倍的能量，但甲烷重捕系統的填埋方法卻比氣化混合氣燃燒少排放2.5倍二氧化碳。
