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二十九位身分、社會地位、職業不同的朝聖者，相偕到坎特伯雷大教堂朝聖，旅店主人建議朝聖者在旅程中講故事供大家消遣，看誰的故事說得最好、最有趣，由大家設宴犒賞那個人。從說故事的人物背景看，有貴族階層的騎士，有僧侶階層的扥缽僧、修道士、修女，有知識份子的律師、學者、醫師，和宮廷文書官，有市民階層的商人、磨坊主、鄉紳等等。這些人物正好代表了當時活躍於各行各業的角色，因此，《坎特伯雷故事》可說是中古英國社會的巨幅畫卷。喬叟（Geoffrey Chaucer，1340?1400）之於英國文學，猶如但丁之於義大利文學。喬叟通曉拉丁語、法語和義大利語，但他不像同時代的作家用拉丁語或法語寫作，而是堅持用英語寫作，這就使他無可置疑地成為中古英語文學最偉大的代表，被譽為英國文藝復興的奠基人與「英語詩歌之父」。
喬叟早期的創作受法國影想，主要作品有從法語詩翻譯的《玫瑰傳奇》和創作的《公爵夫人之書》。進入中期後，他到過熱那亞、佛羅倫斯和米蘭等地，接觸到但丁、薄伽丘的作品，寫作風格受到義大利文化影響。主要作品有《聲譽之宮》、《百鳥會議》等。而《坎特伯雷故事》則是他整個創作生涯中的最高成就。喬叟過世後被葬在西敏寺，這裡後來也是莎士比亞、彌耳頓、狄更斯等英國詩人、戲劇家與小說家的最後歸宿，形成名聞遐邇的「詩人之角」。
