簡介
地殼厚度各處不一，大陸地殼平均厚度約35公里，高大山系地區的地殼較厚，歐洲阿爾卑斯山的地殼厚達65公里，亞洲青藏高原某些地方超過70公里，而北京地殼厚度與大陸地殼平均厚度相當，約36公里。大洋地殼很薄，例如大西洋南部地殼厚度為12公里，北冰洋為10公里，有些地方的大洋地殼的厚度只有5公里左右。整個地殼平均厚度約17公里。一般認為，地殼上層由較輕的矽鋁物質組成，叫矽鋁層。大洋底部一般缺少矽鋁層；下層由較重的矽鎂物質組成，稱為矽鎂層。大洋地殼主要由矽鎂層組成。
劃分
地球內部情況主要是通過地震波的記錄間接地獲得的。地震時，地球內部物質受到強烈衝擊而產生波動，稱為地震波。它主要分為縱波和橫波。由於地球內部物質不均一，地震波在不同彈性、不同密度的介質中，其傳播速度和通過的狀況也就不一樣。例如，縱波在固體、液體和氣體介質中都可以傳播，速度也較快；橫波只能在固體介質中傳播，速度比較慢。地震波在地球深處傳播時，如果傳播速度突然發生變化，這突然發生變化所在的面，稱為不連續面。根據不連續面的存在，人們間接地知道地球內部具有圈層結構。
構造運動
地殼還有各種巨觀的構造形態。這些形態決定了地表海陸分布的輪廓，決定了地表的各種地貌特徵。它們基本上都是地殼運動的結果。因此人們把這種地殼運動稱為構造運動。
構造運動造成了地殼表面的褶皺隆起和凹陷以及地層的斷裂。在野外，我們經常可以看到這種構造運動留下的構造形跡。如岩層的褶皺，節理，劈理、斷層等。所謂節理就是中間的岩層發生脫離，而兩側的岩層之間沒有明顯的位移。所謂劈理則是一種大致平行的細微而密集的構造裂隙。
不過這些構造形跡只是描述了地殼構造的局部狀態。關於地殼整體構造的模型稱為大地構造學說。這裡介紹其中的一種，即板塊構造學說。因為這是近年來一系列地學重要研究成果綜合的結果，是現代地學最重要的理論成就。板塊構造學說也稱為大陸漂移——海底擴張——板塊梅造學說。這說明這個模型所經歷的三個重要歷史階段。
