從1968年開始，一個被稱為“路邊天文夜”的天文科普活動首先在美國開展起來。發起這一活動的是道布森反射式望遠鏡的發明者——美國的約翰·道布森教授。1968年的一個晴朗的夜晚，約翰·道布森教授帶著他的望遠鏡，走到美國加州舊金山繁華的街頭，讓路人駐足，通過望遠鏡欣賞美麗的星空。至今，這一活動已經持續了40多年。這些年來，參與這一天文科普的隊伍日益壯大，不斷有熱心公眾天文的愛好者們加入到這一活動中來，這個活動並被人們命名為Sidewalk Astronomy ，意為“路邊天文”。目前路邊天文在北美洲開展得如火如荼。“路邊天文”也逐漸成為“大眾天文觀測”的代名詞，世界其他大洲的許多專業天文台站以及更多的天文愛好者們也積極回響並參與到這項活動中。
全球有志參與這項活動的志願者將帶著望遠鏡走上街頭，在人口密集的路邊廣場，向過往行人提供用望遠鏡欣賞美麗天空的機會。他們構想這一天，從格林尼治到柏林，從開羅到北京，從東京到舊金山架設1000台望遠鏡，讓全球60億人共度“天文良宵”。目前全世界六個大洲的40多個國家和地區的專業天文台站以及更多的熱心公眾天文活動的愛好者們已註冊這次活動。中國是首次參加這項活動的國家，目前已有22個省註冊參加此項活動。
2007年5月19日晚，首屆國際“路邊天文夜”活動同時在格林尼治、柏林、開羅、東京、舊金山等城市舉行。中國北京、大連、廈門、重慶、上海、茂名等地的天文愛好者也積極參加了此項活動。歷屆國際路邊天文夜活動日期
第一屆 2007年5月19日
第二屆 2008年4月12日
第三屆 2009年4月04日
第四屆 2010年3月20日
第五屆 2011年5月07日
第八屆 2015年3月28日
