建築布局
這個博物館不僅在外觀上獨具特色，在運作模式上也與其他博物館大異其趣。
印第安各部落不僅可以接觸到博物館裡的展品，還可以利用該館存放在馬里蘭州一個儲藏中心裡的文物。博物館主管文化資源的館長助理布魯斯·伯恩斯登說：“每一件物品在我們眼裡都是有生命的東西，它們不僅僅是樣本或者文物。”舉例來說，加利福尼亞中部的印第安部落米卓普達(Mechoopda)發現博物館的藏品中有一件本族的舞衣，而那種舞蹈在1906年之後就再也沒人表演過了，於是他們就向博物館商借這件舞衣。伯恩斯登先生隨即帶著這件鹿皮衣服去到了米卓普達部落所在的地方，讓部落里的人照著它的樣子進行複製，由此使這種舞蹈重現生機。
數十個印第安部族在本族的展品方面與博物館進行了廣泛的合作，博物館也承諾讓他們與自己的東西保持緊密聯繫。伯恩斯登說，這樣的聯繫活動大部分會在閉館以後進行，但他們也可以隨時向本族聖物致祭或獻禮，而博物館也對員工進行了培訓，教他們正確應對這樣的情況。比如說，新墨西哥的聖克拉拉部落(SantaClara)就可以按照滋養聖物的傳統，在本族的物品周圍拋灑玉米粉。
發展歷史
國立美國印第安人博物館於2008年9月21日開館，該項目共耗資2.19億美元，聯邦政府出資1.19億美元。在民間募集的1億美元建館資金中，超過三分之一來自各印第安部落的捐贈。
以前，貧窮的印第安人會為了錢高興地出賣他們部族文化中的珍寶或是糟粕，如今他們則通過這些東西來講述自己的故事和生活方式。早在博物館動工之前，致力於推動這一計畫的人就開始向各個土著部落詢問他們對這個博物館的要求。博物館方面發現，印第安人所希望的不僅是靜態地展示1萬年來的部族生活和文化，他們還希望能通過博物館接觸到自己的文物和當代文化。切羅基族(Cherokee)前酋長威爾瑪·曼基勒說：“我們應該利用這個重要的機會來告訴人們，印第安人是一個生機勃勃的文化的參與者，而不是博物館或歷史書里的事物。”
