三家詩均為今文詩學（今文經學的一支），即用當時通行的隸書（時稱今文或今字）記錄，而沒有先秦的古文舊本的詩學。秦火（秦始皇焚書）以後，許多典籍尤其是儒家典籍失傳，而《詩經》以其口耳相傳、易於記誦的特點，得以保存，在漢代流傳甚廣，出現了今文的魯、齊、韓三家詩。魯詩出自魯人申培，齊詩出自齊人轅固，韓詩出自燕人韓嬰。三家詩在西漢被立為博士，成為官學，興盛一時。
“毛詩”晚出，卻屬古文詩學：“毛詩”相傳為魯人毛亨和趙人毛萇所傳，據稱其學出於孔子弟子子夏（宋以後一般認為為偽托）。“毛詩”在西漢雖未被立為官學，但在民間廣泛傳授，並最終壓倒了三家詩，東漢時始盛行於世，當時的大學者鄭眾、賈逵、馬融、鄭玄都治毛詩。三家詩自魏晉後即無傳者，並最終先後亡佚－“齊詩”亡於三國魏時，“魯詩”亡於西晉，“韓詩”亡於南宋之後，僅存《韓詩外傳》－而毛詩獨盛。今本《詩經》，就是“毛詩”。
四家詩在詩義說明、文字解說方面，都有不同。三家詩雖亡，有後人蒐集其中一些解釋保存，清陳喬樅著有《四家詩異文考》可供現代研究者參考。
