舊時宗族觀念強烈，不許入宗祠，貶稱“野雞”。養父死後負氣出走，到江西吉安當礦工。
1938年，在安徽屯溪受到新四軍宣傳抗日影響，於次年回到磨盤山村，從事抗日活動，負責地方稅收和秘密交通，其家為新四軍南北交通聯絡點。為了開闢工作，上級授意他利用幫會形式收一批乾兒子作耳目，勢力範圍擴展到金壇薛埠和句容天王寺等地。
1943年，任磨盤山中共支部書記，交通站負責人，地方自衛隊長及鄉中隊長等職。
1945年10月，新四軍軍政人員北撤，茅山留守處武工隊活動受阻，環境危急。為了掩護茅山留守機關和留守人員，茅山工委和句容武工隊決定派周長興和陳明高等攜槍，以組織商團名義，混入金壇薛埠自衛團第二分隊任隊長。武工隊指導員宋亞欣在半邊山突圍時腿部受傷，周長興子將他秘密送薛埠，由周長興設法隱蔽治療，安全轉移。
1946年夏，國民黨軍懷疑周與新四軍有聯繫，將周的二分隊調朱林全部繳械，隊伍解散，周被關押，後因無確證獲釋。此後，周到上海躲避數月，至下蜀鎮鄒家凹村狩獵為生。
句容解放後，周長興返回磨盤老家，參與土改反霸鬥爭。由於宗族矛盾未除，被誣陷“攜槍投敵，叛變革命，殺害宋亞欣，充任自衛團長”等罪名，於1951年1月15日遭處決。
1965年原武工隊指導員宋亞欣親自證明事實經過，1979年縣人民法院經複查，實屬錯殺，予以平反昭雪，恢復名譽，中共句容縣委確認其黨籍。
