兩次被捕兩次越獄
吳秉一出生於一個農民家庭，兄弟三人，家中還有五個姐姐。女兒吳金枝告訴記者，父親從小讀私塾，讀完四書五經後，14歲開始跟人學中醫，17歲便在郟縣早期共產黨員王永泉等人的引導下參加革命，曾參與了豫西郟縣農民暴動的籌備活動。暴動失敗後，父親由王永泉介紹進入郟縣師範就讀，繼續從事革命活動。
1935年，吳秉一被國民黨逮捕入獄。日軍展開全面侵華戰爭之後，吳秉一的父親前往開封監獄探望他，返回途中遭遇日軍空襲，被炸傷了腿，回家後因傷口感染去世。
在關押期間，王永泉曾多次到獄中看望吳秉一，鼓勵他越獄。1938年10月，吳秉一利用監獄派外幹活之機，成功脫獄。
1938年11月，經中共豫西特委青年部長吳祖貽和王永泉介紹，吳秉一加入中國共產黨。之後，他跟隨王永泉在郟縣、光山等地做青年工作，動員並護送多批青年去延安參加革命。1939年7月，吳秉一從潢川、光山帶16名青年學生去延安，途經寶豐時，聽說母親病重，便回家探望，被國民黨郟縣政府逮捕。1940年3月，王永泉到監獄探監，指示吳秉一暴動越獄，並對他說：“到了這個時候，只有一個字——乾！活是中國人，死是中國鬼。”
吳金枝後來聽父親說，王永泉買通看守，將槍枝解成零件帶進牢房，並送進去了鐵銼等工具，吳秉一將零件重新安裝成槍枝，於3月10日帶領獄友暴動成功。其中有徐敬武、李洋齋等地下工作者，王永泉等人在外接應。
確定為刺殺槍手
吳秉一 吉川貞佐系日本陸軍士官學校憲兵科畢業，獲下士官軍銜後開始其憲兵和特務生涯，不久轉到大特務土肥原門下主管情報偵集工作，因能力“超強”得到賞識。1939年秋，升任華北五省特務機關長的吉川便把特務機關搬到了古城開封的山陝甘會館，在此坐鎮指揮華北各地的日偽特務活動。
華北五省特務機關是日本華北方面軍重要的特務指揮機關，吉川的到來嚴重威脅著華北抗日組織的生存。為保全黨組織免遭破壞，中共河南地方黨組織經過再三考慮，決定與國民黨河南地區軍統組織聯手除掉吉川這個惡魔。為慎重起見，中共豫西特委決定讓早先受黨派遣打入國民黨軍統組織的牛子龍出面與軍統豫站進行溝通，共同組織力量實施刺殺行動。
軍統站長很快認可了聯手刺殺計畫，並指令牛子龍儘快與中共方面聯繫，物色人員實施刺殺行動。正當牛子龍為派遣人員犯難時，恰好通過關係得知他的學生、被國民黨當局關押的地下黨員吳秉一已在黨組織營救下成功出獄，被派往郟縣小磨山地區組織抗日游擊隊。吳不僅對黨忠誠，而且槍法好、膽略過人，是刺殺吉川的理想人選。根據黨組織的安排，吳秉一首先到鄭州與牛子龍會面，在研究如何與軍統豫站聯手刺殺吉川方案後，便立即潛入日軍占領下的開封。
利用偽特潛入
2月19日，吳秉一來到開封便與地下人員徐景吾等接上了關係。徐景吾原在北平讀書，後因參加平津流亡學生抗日活動遭到國民黨逮捕，在獄中與吳秉一結為好友並一同越獄，後受黨的派遣打入偽政府任財務科長。徐先將吳秉一安排在一家瓷器店落腳，接著又共同商量了刺殺計畫。他們得知吉川的心腹、開封漢奸特務隊長權沈齋很貪財，便決定從其身上打開缺口。
一個月後的一天，徐景吾在開封一家大飯莊宴請權沈齋，並將吳秉一介紹給權沈齋，請其為吳搭橋鋪路。臨別時徐景吾將一個裝滿銀圓的古瓷筆筒送給權沈齋“笑納”。幾天后，吳秉一又帶著大把銀圓和名貴藥材菸酒到權家“拜訪”，向權講述了自己“被誣”入獄、逃脫後又遭國民黨通緝的“遭遇”，表示自己想“歸順皇軍另謀出路”。
狡猾的權沈齋雖見錢眼開，但對吳秉一卻心存疑慮。第二天，吳秉一以去禹縣進瓷器為名潛往鄭州向牛子龍匯報了情況。為了消除權的戒心、增加吳秉一的身價，牛子龍給吳秉一編造了一份“花名冊”，讓他帶上再去見權沈齋，聲稱自己在小磨山已拉起了一支武裝，如能得到“皇軍”收編，他願意將隊伍拉過來“效忠皇軍”。
幾天后，當吳秉一再次去見權沈齋時，權沈齋突然問吳秉一可否知道牛子龍？吳秉一在得知敵人急於抓捕牛子龍迫其“歸順”的意圖後，便痛快承認自己與牛是朋友，後因坐牢失去聯繫。權沈齋告訴吳秉一，牛子龍是“皇軍”看重的人物，只要他能“歸順”，可以“既往不咎”，而且還能飛黃騰達。吳秉一立即表示願設法把牛騙到開封來“逼他就範”。權沈齋聽後便對吳秉一許願說，只要能把牛弄到開封，他一定向吉川保舉吳秉一。接著，吳秉一把自己帶來的“花名冊”交給了權沈齋。拿到吳的“花名冊”後，邀功心切的權沈齋立馬將情況報告給了吉川。
此時吉川正為兵力不足和如何“擺平”軍統豫站而頭痛，聽到吳秉一願意策反牛子龍，並能從小磨山拉隊伍“投奔皇軍”，心裡暗自高興。但吉川畢竟是特務高官，生怕其中有詐掉入陷阱，於是便命令權沈齋繼續拉攏吳秉一，同時嚴密監視其行動，並設法對其進行考驗。
一天，吳秉一在返回瓷器店的路上，一個補鞋人突然竄到他的身邊，壓低嗓門說自己是地下黨的交通員，有幾位“同志”在禹王台被捕，“請設法營救”。有著多年地下工作經驗的吳秉一立刻識破了這個冒牌貨，甩手幾大巴掌將其打得滿地找牙……過了幾天，吳秉一來到權沈齋處，告知牛子龍經過他的初步策反，已表示願意瞅機會脫身來開封“與皇軍合作”。權沈齋聽後便向吳秉一傳達吉川的指令：根據“皇軍”的情報，軍統豫站最近從重慶得到一批美制武器和爆破器材，如果牛子龍真的願意合作，就讓他先給吳秉一帶回上述兩件武器作為信物，吳秉一滿口應承下來。
幾天后，吳秉一從牛子龍那裡拿到了美制左輪槍和爆破裝置，他找到權沈齋說要把這些東西親手交給吉川，同時請求“皇軍”解決自己隊伍拉過來後的補給和駐防問題。通過幾次考驗，吉川對吳秉一有了一些信任，但他同時又提出吳的武裝僅有“花名冊”不行，必須按“皇軍”的要求進行“點驗”。5月15日下午，吉川給吳秉一下達指令，要他率小磨山武裝進駐開封城西的董章鎮聽候點驗改編。吳秉一迅速通報牛子龍抓緊準備。牛子龍接到通報後認為，刺殺吉川的時機已經成熟，已無必要再與其周鏇下去，便命令吳秉一選準時機實施刺殺行動，牛子龍本人則帶十幾名槍手到中牟縣做好接應吳秉一的準備。
5月15日晚，吳秉一帶領地下黨員王寶義等人組成的“先遣隊”來到董章鎮駐紮，隨後吉川便派兩名日軍軍官乘車前來對“先遣隊”進行了“接受點驗”，同時命吳秉一帶上左輪手槍和爆破裝置，隻身隨車前往山陝甘會館面見吉川。一場精心策劃的刺殺行動開始了。
刺殺成功
山陝甘會館位於開封市中心偏北，是清乾隆年間由山西、陝西、甘肅三省富商集資修建的一處精美的庭院式建築。在會館後院，吳秉一終於見到了吉川，他馬上“獻出”所帶的左輪手槍和爆破裝置，吉川高興地予以接受。接著吉川又問了吳秉一軍統豫站和共產黨游擊隊的一些情況，吳對答如流，吉川疑惑頓消。對於吳秉一的“歸順”和把軍統重要殺手牛子龍策反，吉川認為這是他特工生涯中又一戰果。他讓吳秉一抓緊整訓隊伍聽候“調遣”，同時繼續聯繫牛子龍，讓其儘快來開封與“皇軍”合作。為表示對吳秉一的器重，他還決定要接見吳的“副司令”王寶義，並發給吳兩張特別通行證。
5月17日6時許，吳秉一和王寶義按照吉川約定的時間趕到山陝甘會館。兩人持特別通行證順利通過大門門衛，穿過深長的庭院來到吉川和漢奸翻譯官陳凱居住的後院。按照事先計畫，吳秉一負責打西屋的吉川，王寶義打南屋的陳凱。
當吳秉一來到西屋門前，忽然聽到屋裡有人在用日語說話，情況與原先掌握的只有吉川一個人不一樣，但他很快拿定主意決心按計畫行事。這時，一個日本衛兵突然開門出來，吳秉一不容多想，一槍將其打死在門檻上，接著便乘勢衝進屋裡，迎面一槍將一個持刀的日軍軍官擊斃，隨後又轉手向其身後的吉川開槍，但連續兩槍都沒打響。
狡猾的吉川趁勢準備逃走，吳秉一見狀立即將瞎火的左輪手槍砸向吉川，隨手拔出另一支20響駁殼槍對準吉川就是一陣猛射，頃刻間將這個惡魔打成了“蜂窩”。這時在南屋沒有找到人的王寶義聽到槍聲立即過來支援，兩人在極短時間內將頑抗的敵人全部擊斃。隨後吳秉一收拾好吉川的重要檔案，與王寶義迅速撤離了會館。
在此次刺殺行動中斃命的日軍高官除吉川外，還有日軍駐開封部隊參謀長山本大佐、日軍視察團團長瑞田中佐等，漢奸陳凱因事外出僥倖保住了性命。吉川是日軍在中原戰場被中國軍民擊斃的首位將官。
受到毛澤東、朱德接見
抗戰勝利後，吳秉一部被國民黨高樹勛部收編，隨後吳秉一等人策劃了“山彪鎮起義”，後來又敦促高樹勛部倒戈，投奔了八路軍。1946年9月，吳秉一赴延安參觀學習，曾受到毛澤東、朱德的親切接見。1947年，他重新加入中國共產黨。1949年參加了開國大典。
“反革命罪”入獄
不幸的是，由於其歷史複雜，1958年和1965年先後兩次被以“反革命罪”入獄。直至1977年，吳因高血壓導致偏癱而獲得保外就醫。1980年，原審法院對他作出了“撤銷原判，宣告無罪”的決定，吳秉一才得以平反昭雪。1982年，河北軍區黨委決定，恢復吳秉一的黨籍，為其辦理離休手續。1983年，吳秉一病逝，享年70歲。
