第一次召陵之會
參見： 召陵之盟
春秋初年，楚國發展起來，向中原挺進，它先後滅掉了在今河南省南部和西部的申、息、鄧等國，並伐黃服蔡，多次向鄭國進攻。鄭國支持不住，已準備背齊向楚。
為了救鄭，齊桓公於公元前656年，率領齊、宋、陳、衛、鄭、許、魯、曹、邾八國軍隊進攻楚的盟國蔡國，蔡軍不戰而潰。陳兵楚境，楚國見齊的盟軍強大，不敢率軍交戰，派使者質問齊桓公：你住北海，我住南海。你帶大軍來此是緣故？齊以楚不向王室朝貢相質詢。
齊桓公又進兵到陘地（今河南郾城縣南），兩國軍隊從春天相持到夏天，都不敢輕易進攻對方。楚王派大夫屈完與齊講和，齊桓公也看到楚國強大，無隙可乘，齊桓公退軍到召陵（今河南省漯河市郾城區東南），齊桓公見不能用強力屈楚，只好在召陵與楚國結盟，史稱“召陵之盟”。這是齊桓公“尊王”的又一次勝利，其霸主地位更加鞏固。
第二次召陵之會
雄心勃勃
公元前506年春，也就是士鞅擔任晉國執政剛剛三周年的時候，他迎來一次重振晉國霸業，讓自己以赫赫功勳彪炳於晉國史冊的大好時機，人一興奮，卓越的才幹越家迸發出來，一次春秋以來規模最大的諸侯集會就這樣誕生了。由頭，自然是應蔡國的誠懇請求，召集諸侯，合兵討伐楚國。
這年3月，晉、宋、魯、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾17國國君，加上齊國代表國夏，總計18國代表，在召陵集會，為了強化行動的合法性與權威性，周天子的卿士、士鞅的親家劉文公也蒞臨此次行動。集會地點召陵，在今河南省郾城縣東，應屬於蔡國的地盤。選擇這裡作為會師地，是出於兩方面的考慮：第一，表明這次行動是為蔡國伸張正義；第二，也是更重要的，早在150多年前的公元前656年，當年的霸主齊桓公率領宋、陳、衛、鄭、許、曹六國諸侯伐蔡，進而伐楚，最終迫使楚國在召陵與大家結盟。這次如果再次壓服齊國，無疑將是壓倒齊桓公的豐功偉績，因為這次參與的諸侯數量上要多得多了，而且，蔡、陳、頓、胡四國原本是楚國的與國。
半途而廢
雖然上至天子代表和自己的國君，下至中原各國諸侯都在，但真正左右甚至主宰此次行動的，只能是士鞅，這時的士鞅無疑是興奮的，不世之功眼看就要在自己手裡完成了。然而，荀寅——晉國的上軍佐，自己最親密的戰友——突然找到士鞅，勸說他回絕蔡國人的請求：“現在，晉國國內危機四伏，諸侯都懷有二心，在這種情況下出兵襲敵，難度也太大了吧！南方的陰雨天氣馬上就到來了，北方的中山國在背後蠢蠢欲動，在這種情況下，悍然背棄盟約（弭兵之約），將會招來諸侯的怨恨，對楚國也不會有什麼損害，我看不如把蔡侯的請求拒絕了算了。自從上次侵略方城（前557年）以來，我們還沒有在楚國人身上占過什麼便宜，這次很可能也是徒勞無功。”
士鞅覺得奇怪，一打聽才知道，原來荀寅對蔡昭侯索賄遭到拒絕，才這樣出來阻撓的。蔡昭侯的拒絕是順理成章的：他請求晉國人伐楚，就是出於痛恨子常的貪婪，面對同樣貪婪的荀寅，昭侯自然是同樣的痛恨。而士鞅倒是真正為難了，難道不世的功業就這樣半途而廢了？再者，自己已經號令天下諸侯來了，再這樣黯然回去，晉國人會怎么看自己？楚國人會怎么看自己？蔡國人會怎么看自己？天下諸侯乃至周天子會怎么評價自己？但堅持既定方案也是不明智的，這樣號令天下諸侯，乃至將來可能取得的利益，是蔡國人的，是晉國國君的，自己得到的只是生前身後的虛名，而自己家族在晉國的存在和發展才是要道一切的硬道理，這樣悍然得罪與自己最親近的中行氏，後果將是不堪想像的！反覆思量，士鞅決定，還是聽從荀寅的意見，但同時也要做好表面工作，使自己、使晉國都不至於太難看了。這樣一來，形式上轟轟烈烈的大集會就只能以可恥的無所作為而告終了，士鞅所能做的，不過是盡力做好邊邊角角的事情，把負面影響降到最低罷了。——是士鞅無能嗎？是晉國沒有人才嗎？是楚國難以對付嗎？恰恰相反，士鞅是大能人，晉國的能人也應有盡有，現在的楚國是虛弱不堪，事情弄到這個地步，只是人的心在作祟，根本與能力無關。這樣可氣可嘆的鬧劇（或者叫悲劇），是一個國家末世的象徵，這樣的鬧劇，在此後的中國歷史上演繹得太多了。
諸侯離心
然而事情還沒有糟到極至，這樣虎頭蛇尾的表演儘管讓諸侯們看了笑話，但大家畢竟也都避免了一場長途跋涉的艱苦戰爭。真正讓諸侯反感的是另外一個事件。
集會的前一天，“晉人”向鄭國人借來羽毛（裝飾旌旗所用的），第二天，晉國有人竟公然拿出來自己使用了。這是表明自己不打算歸還了，這在當時是非常犯忌諱和令人反感的，鄭國人的憤怒自不必說，天下諸侯也都十分不屑，《左傳》這樣評價此事的惡果：“晉於是乎失諸侯”。這次會盟活動結束後，鄭國的執政，年高望重的子大叔在回國的路上就病死了，子大叔是繼子產之後又一位賢臣、堅定的親晉派，他的死無疑存在著很大的氣憤因素，他的死，對於鄭國對晉政策的改變也將產生非常嚴重的影響。
雖然《左傳》的作者只以“晉人”、“ 或”來指代借羽毛而使用的人，但歷史經驗表明，這個人應該就是士鞅自己。其理由：第一，只有士鞅有這樣的威權，子大叔是賢良和威望聞於天下的大臣，鄭國也非柔弱的小國，蔡國都可以嚴詞拒絕荀寅的無理索求，晉國其他五卿應該沒有這樣的威權讓子大叔服從。第二，范氏家族有這樣的前科。早在前559年，也就是53年之前，士鞅的父親士匄就從齊國人那裡借羽毛而不還，引起齊國人的叛離。在貪婪、虛榮方面，士匄、士鞅父子極其神似，甚至是青出於藍的。第三，《左傳》還記載了這樣一個細節，盟會結束，子大叔死在歸國的路上，上軍主將趙鞅親自前往弔唁，趙鞅對子大叔是十分敬重的，而與士鞅面和心不和，這樣的姿態無疑是在間接地表達對士鞅的反感。
蔡滅沈
既然回絕了蔡國的請求，直接出兵伐楚顯然已不可能，但蔡昭侯——原來楚國的鐵桿盟友——誠懇來歸，總要有所表示，不然也太失大國的尊嚴了。所以，雖然沒有進兵，但18國諸侯的軍隊並沒有立即撤退，而是就地駐紮了下來。
通過威嚇的方式迫使楚國人屈服並前來結盟，無疑是最經濟、最完美的結局，也許士鞅也確實嘗試了，但楚國人可不是被嚇大的，這樣的虛張聲勢顯然不可能讓他們就範。
士鞅真的是能人，隨即又想出一個找回顏面的辦法。原來，這次集會，沈國人不聽招呼，依然忠於楚國而不肯來會，於是，士鞅就授權蔡國人出兵伐沈——拿下來就是你的。自己率領大軍在召陵坐鎮，一旦楚國人悍然出兵救沈，自己也可以在中原地區與其決戰，這樣，勝利的把握就要大得多了。
4月，蔡國大臣公孫姓帥軍直撲沈國，沈國，姬姓國，在今安徽省阜陽市西北，典型的袖珍國。一番圍攻，隨即崩潰，沈子嘉也做了俘虜，被押回蔡國，殺了泄憤。沈國從此滅亡，領土併入蔡國。而楚國人懾於諸侯的氣勢，也未敢前來爭鋒。
這樣，蔡國人得到一定實惠，心裡也稍微平衡了一些。晉國人的顏面得以保存，可以撤退了。
後續
皋鼬之盟
蔡國滅沈後，諸侯們稍稍北撤，5月，來到皋鼬（在今河南省臨潁縣南）晉國也算是功德圓滿，遂在此與諸侯結盟。這次結盟的法律意義在於， 18國從此結成戰略同盟，40年前晉楚簽定的弭兵協定正式作廢，晉國重新成為唯一合法的霸主。
這樣的想法固然是美好的，但經過此次事件，晉國人的貪婪、虛偽與無能已經使自己在諸侯間的威望進一步下降，所謂天下盟主，其實已經沒有多大的實際意義了。而且，這次結盟中發生的一個事件，再次顯露出晉國人的無能，並且來連自己的鐵桿盟友衛國也給得罪了。事情是這樣的，為了進一步平息蔡國人的怨恨，士鞅事先與萇弘商定，這次結盟，將蔡昭侯的名次排在衛靈公前面。衛國人在路上就聽到風聲，當然不肯降低身份，一到皋鼬，衛靈公趕緊派祝佗（子魚）找萇弘核實：“我們在路上聽說有這么一回事，請問是否屬實？”萇弘答：“確實有這么回事，蔡叔（蔡國始封君）本來就是康叔（衛國始封君）的哥哥，人家排在衛國前面，不是名正言順嗎？”
祝佗是衛國的大祝，按規矩，大祝不離社稷，社稷不動，則大祝不出，這次靈公帶他前來，是大臣子行敬子提議的，他早已預感到這次難免會發生枝接與分歧，祝佗嫻於制度，擅長辭令，說不定用得上。果然被他猜中，聽了劉文公的話，祝佗立即引經據典，予以駁斥。祝佗的這席話包含了大量有價值的西周史料，言語有理有節，特翻譯於下：
“根據先王的做法來看，諸侯的排位先後，應該以德為標準。當初武王克商，成王定天下，選擇德行修明的人分封建國，以保衛周室。後來（成王早期）周公輔佐王室，以治理天下，使天下諸侯與王室和睦無間。分給魯公（周公之子伯禽）大路（用銅裝飾的豪華車），大旂（一種旗子，上畫交龍），夏後氏的璜（半璧為璜），封父（國名，在今河南省封丘縣）的繁弱（一種良弓），殷商的六族遺民：條氏、徐氏、蕭氏、索氏、長勺氏、尾勺氏，命他名率領他們的大宗，集合他們的分族，帶領他們的奴隸，服從周公的法則，聽從宗周的號令。通過這樣的賞賜，使魯公在魯國上任，以光大周公的美德。此外還賜給魯國一些附庸小國，大祝、宗人、大卜、大史，服飾器物、典籍策文，百官、彝器。讓他以商奄（古國名）的遺民為基礎，賜予他《伯禽》（命文之名）的訓誡，將他封在少皞氏的故土。分給康叔大路、少帛（小白，一種旗子）、綪茷（大紅色的旗）、旃旌（紅旗）、大呂（鍾名），殷商的七族遺民：陶氏、施氏、繁氏、錡氏、樊氏、飢氏、終葵氏；畫定衛國的疆界，從武父以南一直到圃田的北部，並獲得有閻的土地（周畿附近，為衛君朝見天子時的駐地）以履行周王賦予的職責；獲得相土的東都（地近泰山，以跟隨天子封泰山）。當時聃季負責授土，陶叔負責授民，賜予他《康誥》的訓誡，封之於殷虛（殷商的故土）。魯、衛兩國，都是沿用殷商的政治，同時根據宗周的法令治理國境。分唐叔大路，密須（國名）之鼓，闕鞏（國名）的盔甲，沽洗（鍾名），懷姓九宗的民眾，以及各色官員，賜予他《唐誥》的訓誡命，將他封在夏虛（夏的故土），沿用夏代的政體，同時根據戎人的法令治理國境。以上三位，都是周天子的小兒子，就因為他們有美德，這才賞賜他們寶物、國土來顯揚他們。不然，文、武、成、康幾代天子年長的王子還有很多，卻沒有獲得封賞，這充分說明，封賞並不是以年齒為根據的。當年管叔、蔡叔勾結商人危害王室。王於是乎殺死了管叔，流放了蔡叔，只給蔡叔七乘車，七十名從人。後來他的兒子蔡仲（胡）改惡行善，周公提拔他，讓他擔任自己的卿士，把他引見給成王並封他為蔡君，給他的任命書是這么寫的：“王曰：胡！不要再象你父親那樣違抗王命。”真不明白，現在為什麼又要把蔡排在衛前面呢？當年武王的母弟共八人，周公為大宰，康叔為司寇，聃季為司空，其他五人都沒有官職，難道是因為年齡？曹國出自文王，晉國出自武王，可是曹國的爵位僅列在伯甸（以伯爵居甸服），可見地位的高低並非決定於年齡的長幼。現在把蔡國的位置提升，就違背了先王的原則！當年晉文公主持踐土之盟，衛成公不在國內，我們派夷叔——成公的母弟——參加結盟，夷叔還排在蔡君的前面呢。那盟書寫得明白：‘王曰，晉重（晉國國君重耳，下同）、魯申、衛武、蔡甲午、鄭捷、齊潘、宋王臣、莒期……’盟書至今還保存在宗周的府庫，不信可以拿出來檢驗！您想恢復文王、武王的功業，卻不去端正自己的德，這怎么行呢”
說得萇弘心悅誠服，趕緊轉告了劉文公，劉文公又找士鞅商議，最終還是讓衛靈公排在了蔡昭侯的前面。
——以上是《左傳》的記載，但《春秋》的記載與此並不十分吻合，關於召陵之會，《春秋》的說法是：“三月，公（魯定公）會劉子（劉文公）、晉侯（晉定公）、宋公（宋景公）、蔡侯（蔡昭侯）、衛侯（衛靈公）、陳子（陳懷公）、鄭伯（鄭獻公）、許男（名斯）、曹伯（曹隱公）、莒子（莒郊公）、邾子（邾隱公）、頓子、鬍子、滕子（滕頃公）、薛伯（薛襄公）、杞伯（杞悼公）、小邾子（小邾穆公）、齊國夏於召陵，侵楚。”在這裡，衛靈公排在了蔡昭侯的後面，關於皋鼬之盟，《春秋》記載：“五月，公及諸侯盟於皋鼬。”——把順序給省略了，似乎暗示了順序與前面一致。
怎么回事呢？個人認為，事實的真相似乎應該是這樣的：第一，經過衛國人的力爭，皋鼬之盟，衛靈公的確是排在了蔡昭侯的前面；第二，晉國方面已經給了蔡昭侯“排名提前”的承諾，難以收場，於是通知各國，在各自史書的記載中還是要把蔡昭侯放在衛靈公前面；第三，面對這樣的糾紛，衛、蔡兩國的史書自然會明確記載自己在前，但其他國家就有所選擇了。如魯國的《春秋》，在記載召陵之會的條目時把蔡侯放在衛侯之前，而在在記載的皋鼬之盟條目時只統稱“諸侯”，含糊了事，這樣，一算是遵從了晉國的指示，二算是照顧了衛國人的感受，三也算沒有進行明確違背史實的記錄。這樣看來，魯國的史官也可謂是煞費苦心了。
為了平息蔡國人的情緒，晉國方面也算進行了不少的工作：一是支持蔡國滅沈，給予實惠；二是提高蔡昭侯的排名，給予榮譽；第三，到了第二年（前505年），蔡國發生饑荒，命令諸侯向蔡國提供糧食救助。《左傳》記載：“夏，歸粟於蔡”。有學者認為這是魯國自發的援助舉動，其實，魯國人一向吝嗇，是很難有這樣的善心的，蔡國遼遠，與自己又沒有直接厲害關係，在當時的國際關係條件下，說魯國人主動去慷慨解囊，是很不可信的，應該是出於外部的壓力。晉國人倒不一定命令各國都去資助（比如齊國、衛國），而之所以委派魯國，是因為士鞅與魯國執政季平子的密切關係使他得以有效地支配魯國，這一點，從以後幾年的事件就可以看出。
晉攻中山
也許荀寅的話是有根據的，對晉國而言，來自中山國（鮮虞）的威脅的確正在加劇。前507年9月，晉與中山在平中（地點不詳，或說在今河北省唐縣附近）開戰，晉國猛士觀虎依仗勇力而輕敵，結果大敗於中山，自己也做了俘虜。前506年秋，也就是從皋鼬之盟返回後不久，士鞅與衛國大臣孔圉一起帥師伐中山。
前505年冬，士鞅再次親自提兵圍攻中山，以雪觀虎被俘之恥。
楚圍蔡
但中原的事情還沒有完，前506年秋，看到晉國率領的諸侯聯軍已經撤退，楚國方面是敵退我進，立即出兵圍攻蔡國。經過召陵之會與皋鼬之盟的洗禮，蔡昭侯已經情形地認識到，晉國是難以指望的，何況他們正在北線與中山作戰。於是，他開始將眼光轉向東方，決定依靠吳國人的力量自保和報仇。於是，通過走吳國大宰伯嚭的路子，蔡國想吳國求援，並以自己的另一個兒子乾與大夫們的兒子做人質，懇請吳國出兵。可憐可敬的蔡昭侯，已經下了雪恥的最大決心，不惜以自己的兩個兒子出國做抵押，換來對楚國的報復。這之後就是震驚列國的－－柏舉之戰！
