根據琴家朱慧鵬所著《斫琴法式·定音調弦法篇》記載：在調弦之前，應首先給琴定音，定音時通常用琴的五弦來進行。琴使用絲弦時五弦要鬆緊合適，如五弦定音過高，七弦就易斷，過低則一弦張力不足，影響發音。
傳統的定音法並沒有嚴格的音高限制，多根據撫琴者的經驗與喜好而定。通常根據琴的音色來選擇使用什麼樣的弦，定什麼樣的音高，正如要根據一個人的嗓音，來選擇與其相適應的歌曲風格一樣。傳統手工斫制出來的琴，每張琴的音色就如每個人的嗓音一樣各不相同，所以在選擇琴弦與音高時也要根據琴音色的不同，選用適合本張琴的琴弦規格。除了可以選用絲弦的“太古”（細）、“中清”（中）、“加重”（粗）三種規格的弦外，也可以選用現代普遍使用的鋼弦。
現代定音法則通常在使用鋼弦時運用，用西樂F調，五弦音高定為A音，F調相當於傳統的正調,即仲呂調。一弦至七弦弦依次為C、D、F、G、A、C、D。琴以五聲音階關係為主，正調的一弦至七弦弦依次為徵、羽、宮、商、角、徵、羽，相當於西樂sol、la、do、re、mi、sol、la。
琴的音高定好後，就可以依次進行上弦調音。上弦時的調弦方法和撫琴時的調弦方法略有不同。在上好五弦並定音後，再依次上六弦，散音六弦應與按音五弦十二徽的音高相同，調弦時用擰動六弦琴軫的鬆緊來調整六弦音的高低，直至與五弦十二徽的音高相同。初學者，耳力略欠，可用傳統的調弦方法“仙翁”二字相應來調弦。例如以散音六弦為仙字，應以按音五弦十二徽的翁字。
上七弦時，散音七弦應與按音五弦十徽的音高相同。以散音七弦為仙字，應以按音五弦十徽的翁字。
上一弦時，散音六弦應與按音一弦七徽的音高相同。以散音六弦為仙字，應以按音一弦七徽的翁字。
上二弦時，散音七弦應與按音二弦七徽的音高相同。以散音七弦為仙字，應以按音二弦七徽的翁字。
上三弦時，散音六弦應與按音三弦九徽的音高相同。以散音六弦為仙字，應以按音三弦九徽的翁字。
上四弦時，散音七弦應與按音四弦九徽的音高相同。以散音七弦為仙字，應以按音四弦九徽的翁字。
懂得了以上知識，學會傳統的古琴定音調弦法就將容易的多，我們以常用的泛音定音調弦為例。
首先無論是用絲弦還是鋼絲古琴弦，以正調調弦時先用開頭講的方法定好五弦的音，然後以五弦泛音四徽仙字調對七弦泛音五徽翁字；再以七弦泛音七徽仙字調對四弦泛音五徽翁字；再以四弦泛音四徽仙字調對六弦泛音五徽翁字；以六弦泛音七徽仙字調對三弦泛音五徽翁字；以三弦泛音五徽仙字調對一弦泛音四徽翁字；以四弦泛音五徽仙字調對二弦泛音四徽翁字。
這種方法並不是不可改變的，總的來說有兩個原則。一是兩弦間隔一根琴弦調弦時用泛音四徽與五徽來調對；二是兩弦間隔二根琴弦調弦時用泛音七徽與五徽來調對，應特別注意的是正調調弦時三弦與五弦有不可調弦的原則。如有的琴曲需要特殊調弦時，再根據其情況進行調對，如琴曲《陽關三疊》需緊五弦，就需要以三弦泛音四徽仙字調對五弦泛音五徽翁字等例。
