所謂“古姓”，是與今天所言之“姓”相對稱的，今天之姓是自戰國中後期先秦的姓與氏合流而成，而先秦時代的姓則只是指氏族社會的氏族名稱轉化而來的、按照一定世系關係要正續的親屬關係的標誌。
姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。姓是作為區分氏族的特定標誌符號，如部落的名稱或部落首領的名字.
上古八大姓是指姬、姜、姚、嬴、姒、妘、媯、姞。
另一說：姬、姜、姚、嬴、姒、妘、媯、妊。
起源
黃帝故里的中華姓氏樹姓，源於母系社會，同一個姓表示同一個母系的血緣關係。伏羲時期風姓依姓等，上古八大姓，都從“女”旁，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。同時這些姓氏在經過漫長的世襲與演變過程中而變化，尤其是在周朝周天子分封諸侯國後，許多貴族為紀念封地而改姓，就因此演變成了更多的姓氏，可以說，中國如今的大多數姓氏都是由此八姓演化而來的。
姬、姞同源，起源於黃帝軒轅氏。黃帝住姬水之濱，以姬為姓，司馬遷在《史記.五帝本紀》中說：“黃帝二十五子，其得姓者十四人。”《三語》中胥臣解釋說：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓，姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、衣是也。惟青陽與夷鼓同己姓。”後來的五帝少昊、顓頊、嚳、堯、舜以及夏禹、商族的祖先契、周族的祖先農神后稷等，都是黃帝的後代。后稷承繼姬姓，他的後代建立了周朝。周初周天子姬發大封諸侯時，其中姬姓國53個。姬姓位於《百家姓》第297位，由姬姓演支出411個姓，占《百家姓》總姓504姓的82%，再演化出來的姓氏更是數不勝數了，所以說黃帝是中華民族的祖先。
姜起源於炎帝神農氏。炎帝居姜水之旁，以姜為姓，姜姓還是今天中國的許多姓氏如呂姓、謝姓、齊姓、高姓、盧姓、崔姓等的重要起源之一。姜姓在當今以人口排名的中國百家姓氏中居於第60位。
妘起源於帝嚳高辛氏。
嬴起源於少昊金天氏。
姚、媯同源，都是起源於帝舜。
姒起源於大禹。
此外，部落首領之子亦可得姓。黃帝有二十五子，得姓者十四人，為姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分屬二姓。祝融之後，為己、董、彭、禿、妘、曹、斟、羋等八姓，史稱祝融八姓。
隨著社會生產力的發展，母系氏族制度過渡到父系氏族制度，氏族制度逐漸被階級社會制度所替代，賜土以命氏的治理國家的方法、手段便產生了。
