法國
十七世紀的法國，正是處於君主專制的全盛時期，資產階級政治革命的條件尚未成熟。這是法國國王路易十三(1610--1643)和路易十四(1638--1715)掌權的時代，法國的商業資本高度發達，貨幣成了國民的主要財富。代表大資產階級和新貴族利益的國王，為了推行重商政策，發展國外貿易，必須從教皇和舊貴族手中奪取政權，集中控制，壓制地方貴族的分裂活動，開闢稅源，鼓勵海外殖民擴張，這就是中央集權的君主專制政體的由來。當時的資產階級正處於上升時期，二方面由於力量不夠壯大，沒有發展到足以推翻封建統治，奪取政權的地步，需要依附王權來發展資本主義。另一方面，又不甘心於政治上的附庸地位，在思想上要求革命，提出了限制王權的要求。因此，資產階級與封建貴族之間暫時形成相互牽制，相互鬥爭的局面。正如馬克思所指出；"君主專制發生在一個過渡時期，那時舊封建等級趨於衰亡，中世紀市民等級正在形成現代資產階級，鬥爭的任何一方尚未壓倒另一方。"而當時的王權就成了這兩個階級之間"表面上的調停人"。
哲學觀點
從哲學上考察，古典主義是與唯理主義相適應的，它是在當時流行於整個西歐的唯理主義思想的影響下形成的。唯理主義以笛卡爾(1596-1650)為代表，他主張一切以合乎情理為原則，主張拋棄傳統偏見，反對中世紀的神學世界觀，反對盲目信仰宗教權威和經院哲學，把理性看成是知識的唯一源泉。認為感性材料會欺騙人們，只有通過理性才能認識世界。這種唯理主義的認識論和方法論，在當時是有進步意義的，它在古典主義中起了指導作用。因此，古典主義也可稱為文學上的唯理主義。
古典主義思潮的源流發展
從古典主義思潮的源流發展上說，它最早產生在十七世紀的三、四十年代，盛行於六、七十年代，先後流行了兩百年。到了十八世紀開始衰落，古典主義從文藝思潮的內容走漸蛻變為一種單純的文藝形式，文學史上稱它為"擬古主義"或"假古典主義"。這時，它就成為資產階級政治革命和文學發展的一種極大障礙，最終被啟蒙主義和浪漫主義思潮所擊敗。
戲劇
在法國的古典主義文學中，戲劇方面最有成就，出現了三大戲劇家；悲劇作家有高乃依(1606--1684)和拉辛(1639-1699)，喜劇作家是莫里哀(1622--1573)，莫里哀的代表作品有《偽君子》。《慳吝人》等，他是十七世紀最有成就的喜劇家，但並不是最典型的古典主義者。
高乃依的代表作是《熙德》，這個悲劇在法國戲劇史上奠定了古典主義悲劇規範的基礎。中心內容是講個人感情與理性的衝突，理性戰勝了感情，保衛國家的職責與家庭封建義務的衝突，最後是封建的家庭義務，服從於更崇高的保衛祖國的義務，因而主角羅德里克率兵禦敵，獲 "熙德"（即將軍之意，有頭等首領的含義）的稱號。高乃依共寫了三十多個劇本，大部分是悲劇，也有少量的喜劇。
拉辛的代表作是《昂朵馬格》，取材於古希臘悲劇家歐里庇得斯的兩部悲劇《安德洛瑪刻》和《特洛亞婦女》，體現了以古希臘羅馬文學為典範的原則，按"三一律"表達，集中簡練，世稱它是最標準的古典主義悲劇。拉辛共寫了十一部悲劇，一部喜劇，擅長於刻畫人物的心理活動，顯示了非凡的藝術才能。
文藝理論代表
古典主義文藝理論方面的代表是布瓦洛(1636--1711)，著有《詩藝》一書，被普希金稱為古典主義的《可蘭經》。這一文藝理論著作，繼承並綜合了古希臘的亞里斯多德《詩學》的觀點，完整地提出了符合當時時代要求的古典主義理論，原文用詩歌形式衰達。此外，寓言詩人拉·芳登(1621--1695)，著有《寓言詩》十二卷，也頗有影響。
