種屬分布
原足目動物是海洋浮遊動物中的主要類群之一，少數為底棲，淺海到大洋深淵都有。深海種的地區性很強，已在大洋深溝中發現大量新類型。全世界約有350種。
形態特徵
原足目原足目動物身體略呈長筒狀，平扁，蝦形；體長約10餘毫米。頭部與第1或前2胸節癒合，形成小的頭胸甲。頭胸甲左右兩側各有1個鰓室。胸部自由體節占全體的大部。腹部較短小，共6節，末節與尾節癒合。
複眼常生於不能轉動的眼柄上，有些種無眼（特別是深海種）。第一觸角單枝（如原足蟲）或雙枝（如鞭尾蟲）（見圖）。第2觸角有時有一小的鱗片狀外肢（如鞭尾蟲）。大顎左側有一活動片，右側或有或無；觸鬚有（如鞭尾蟲科）或無（如原足蟲一科Tanaidae）。第1小顎觸鬚向後伸出，似漣蟲者。
第2小顎觸鬚小（如鞭尾蟲科）或退化而僅留痕跡（如原足蟲科）。胸肢第一對為顎足，基部有一片狀上肢伸入鰓室內，起鰓的作用。第2胸肢為螯足（即第1步足），較粗大，有螯或亞螯，與以後各對形狀不同。
第1、2步足都有小的外肢，其後5對步足構造相似，末端一般為爪狀，都無外肢。雌性第2～6對胸肢（或僅第6對）有復卵片，構成育卵囊。
腹肢一般較發達（如浮游生活的鞭尾蟲科），但雌性有時數目減少，有的全缺（如底棲生活的原足蟲科），尾肢在腹部末端，細長分節，雙枝鞭狀（如鞭尾蟲科），或粗短小而不分枝（如原足蟲科），變化較大。
生長繁殖
原足目動物雌雄同體，雄性先熟，也可能有雌性先熟，兩性異形，差別很大。雄性第1、2對觸角觸毛數目較多，第2胸肢的螯也較強大，腹肢發達。原足蟲科中成熟的雄體口器部分附肢消失（顎足除外）。
生殖腺成對，輸卵管開口於第5步足基部側面。輸精管有一共同的貯精囊，在胸部末節的腹面中央。
雌性可多次產卵，產卵前有一次蛻皮，外形在蛻皮後可能有大的改變。受精卵保護於育卵囊內發育，剛孵化的幼體缺末對胸肢和腹肢。
幼體發育共經4個幼體階段，稱曼卡幼蟲。
