洛佩斯上中學時,體育教師發現了他的長跑才能,就介紹他加入里斯本的體育俱樂部,開始系統的訓練。洛佩斯的訓練非常刻苦,耐力提高得也很快,並在國內比賽中多次獲獎,但他在國際賽場卻戰績不佳。
1976年,洛佩斯已經29歲了,其他選手到這個年齡都已經開始考慮退役,可他此時卻在國際賽場上找到了感覺。在威爾斯舉行的世界越野賽中,他首次奪得世界冠軍。接著他參加了蒙特婁奧運會,獲得10000米跑亞軍。
70年代末期,洛佩斯因為跟腱受傷,很長時間都沒有訓練和參加比賽。1982年,洛佩斯重出江湖,並第二次獲得世界越野跑冠軍。在1984年洛杉磯奧運會上,他以出色的耐力和成功的戰術奪得了馬拉松金牌,這也是葡萄牙歷史上第一枚奧運會田徑金牌。國際奧委會主席薩馬蘭奇和國際田聯主席內比奧羅分別向他頒發金牌、贈送花束。
1985年,38歲的洛佩斯第三次奪得世界越野跑冠軍,並在鹿特丹國際馬拉松邀請賽上以2小時7分12秒奪冠,成為首位跑進2小時8分的馬拉松選手。當年,為了表揚他所取得的卓越成績,他被評選為“世界最佳運動員”。