少壯之君
卡尼古拉的父親日爾曼尼庫斯戰功赫赫，待人溫和寬容，精通希臘羅馬文化，深得人民的尊敬和愛戴。屋大維曾很長時間考慮選他作為自己的繼承人，最終決定讓提比略收他為養子。他在遠征亞美尼亞取得勝利之後，長期患病，最後死於安條克（有人懷疑乃是被敘利亞總督庇索毒死），年僅34歲。他去世那天，廟宇遭亂石砸打，聖壇被推倒，有些人把剛出生的嬰兒都拋棄了（認為在這天出生很不幸）。甚至連正在交戰的蠻族人都一致同意休戰。據說，提比略正是因為對日耳曼尼庫斯的敬畏一直不敢殘酷行事，他的殘暴在日耳曼尼庫斯死後便很快公諸於眾。日耳曼尼庫斯死後，留下三男三女，兩個年長的兒子被提比略宣布為公敵後，便只剩下一個兒子蓋烏斯·凱撒。
蓋烏斯·凱撒是穿著普通士兵的服裝在軍中長大成人的，他的綽號便源自軍旅玩笑，士兵們對他父親和他都愛戴無比，願意為他們做出任何喪失理智的事——屋大維死後，他們曾揚言暴動，擁戴日耳曼尼庫斯。卡尼古拉起初與母親生活在一起，他母親被放逐後，便同曾祖母利維亞·奧古斯塔（屋大維之妻）一起生活。他從未提起過自己親人的不幸，對祖父提比略和他一家人百依百順，以驚人的偽裝冷漠免遭虐待。
卡尼古拉勾引了當時近衛軍長官馬克羅的妻子，允諾將來即位後娶她為妻，在她的幫助下，取得了馬克羅的支持。關於提比略之死，有人說是馬克羅及其親信下手殺死，有人說是卡尼古拉下毒並親自將其扼死。提比略死後，元老院以及強行湧入元老院議事大廳的民眾一致同意立即將最高權力交給他，根本沒有考慮提比略的遺囑——提比略還指定了一個尚未成年的孫子與卡尼古拉同為繼承人。公元37年，年僅26歲（或說23歲）的卡尼古拉就這樣獲得了皇位，並立即得到了大多數行省居民和士兵的擁戴（他們懷念他的父親日耳曼尼庫斯，同情他遭受殘害的親人，早就希望他能成為元首）。
卡尼古拉赦免了被判有罪的和已被流放的犯人，對於之前所有控告他的人宣布免予追究，為了清除那些曾對他及其親人進行告密指控的人的恐懼，他把所有有關他母親和兄弟們案件的卷宗拿到市中心廣場當眾焚毀，並指神發誓連碰都沒有碰過這些卷宗。他對於政事非常勤勉，甚至企圖恢復人民大會選舉國家官員的權力（提比略時把此權轉歸元老院，卡尼古拉想恢復從前的程式沒有結果）。他與他節儉的祖父大不相同，經常非常慷慨地賞賜元老、騎士和人民，同時他還延長了公眾娛樂時間增加了許多娛樂節目。
稀奇之君
卡尼古拉把元首制的形式改變成專職王權的政體，他實行王政禮儀，要求部下向其俯拜，並且很快神化自己（被人尊稱為大頂得朱庇特）。卡尼古拉十分恥於被稱為阿格里巴的子孫，因為阿格里巴出身微賤，他甚至誇耀他的母親是屋大維與女兒朱莉婭亂倫而生。他經常與其姊妹們亂倫，為了說明亂倫有理，他引源朱庇特為例（他視自己為朱庇特）。
據說，卡尼古拉在他的姊妹中最愛德魯西拉，儘管德魯西拉已出嫁，他還是把她奪回來，公開使其成為自己的合法妻子。他患病時，曾立遺囑指定她為他的皇位和遺產繼承人。德魯西拉去世後，他下令舉行一個季度的公眾哀悼活動，在此期間說笑、洗澡以及和父母妻兒一起進餐都是死罪。他對於他的另兩個姊妹（阿格里皮娜和利維拉）很一般，常常把她們供給自己的寵臣玩弄，她們後來因涉及雷必達謀殺案而被放逐了（克勞狄即位後才召回羅馬）。卡尼古拉經常搶奪別人的妻子，據說曾在參加婚禮時立即命令把新娘帶回宮。他最愛的一個婦人便是後來成為他正式妻子的卡桑尼亞，她既不漂亮也不年輕，但由於她極端放蕩和奢侈，很合卡尼古拉的胃口，他愛她勝過其他任何女人。
卡尼古拉經常殘暴地戲弄各個階層的人們，他曾命令一些元老穿著長袍跟在他的車後跑了好幾里；他曾收買幾個元老在另一個元老進入元老院時進行突然襲擊，指控該元老是公敵，用鐵筆戳他，然後讓其餘人亂刀砍斫，直至死者的四肢和碎塊、內臟被拖過大街小巷，最後堆到他面前；在劇院提前分發贈券，讓賤民占了騎士等級的座位，挑動平民和騎士毆鬥；在角斗會上，烈日當空卻命令撤掉涼棚，又不讓任何人離開座位；有時他還突然關閉穀倉，讓人民挨餓；他強迫父親們赴刑場觀看處死他們兒子的場面，行刑之後立即要其中一個父親赴宴，迫使他說笑行樂；一個騎士在被拋給野獸是大叫無罪，他割斷了他的舌頭後再拋給野獸。
令人最不可思議的是，卡尼古拉經常公開表示遺憾，他那個時代不曾有任何全國性重大不幸事件，他自己的時代將由於普遍的富裕而受到人們淡忘，他不可思議的希望自己的軍隊被擊潰或出現饑荒、瘟疫、火災甚或地震。
卡尼古拉用了不到一年的時間就把提比略留給他的27億塞斯特爾提烏斯消耗殆盡，他開始轉動腦筋採用精心設計的誣告、拍賣和徵稅來斂財：凡祖先為自己後代取得羅馬公民權的，除兒子一代，他拒不承認，他解釋“後代”只指第二代；如果高級百夫長從提比略即位時起，從未把提比略和卡尼古拉列於遺產受贈人，他便以忘恩負義為由宣布遺囑無效；他舉行拍賣會，把價碼哄抬得很高，有人被迫使買了東西後傾家蕩產，有的竟割脈自殺；他徵收許多前所未聞的新稅，甚至妓女接客也要交稅，即使從良後也不得免交。
這個暴虐荒淫的無道昏君統治了羅馬三年有餘，公元41年的一天，被他的近衛軍將士們亂刀剁死，和他一起被殺的還有他的妻子卡桑尼亞和他的女兒。卡尼古拉的死訊傳出之後，人們很難相信他真的死了，因為他們疑心這極有可能是卡尼古拉自己編造散布出來的。
