“南饒”（饒宗頤）的提法，是因“北錢”而起，“北錢”，就是北京的錢鍾書。這兩位都是當代的學問大師，南北雙峰並峙，一時傳為佳話。
饒宗頤與錢鍾書相識，是1980年，地點在北京。時錢鍾書年屆古稀，饒宗頤小7歲，也已過了花甲。初次見面，饒宗頤送給錢鍾書一本詩詞《晞周集》，是其70年代初客座美國耶魯大學研究院時所作。大概因為該詞集“由名媛張充和以小楷錄之，詞既雄拔，字復秀潤，號稱雙絕”。其時，錢鍾書《管錐編》已經問世，他回贈的卻是極具個性特徵的手稿。饒宗頤日後回憶：“我很佩服他這個人，他收集的材料，一點一滴都不放鬆，一個東西改很多次。這部手稿是在印出來的書上，他自己又在上面加了很多東西，我現在還保留著。”
1998年12月19日，錢鍾書駕鶴西去，北國大師出現空缺，未久，改由季羨林遞補，遂成“南饒北季”之勢。這是緣於一種群體的潛意識，一人定調，眾口附和，說季羨林就是季羨林，越說越靠譜，越說越神聖，久而久之，離了他還就不成。2009年7月11日，“北季”亦翩然辭世，留下的空當迄今無人去占據。這是錢鍾書、季羨林的高絕，也是後來人的悲涼。記得許嘉璐先生說過：“中華文化什麼樣子？就饒公這樣！饒公是中華傳統文化呈現於二十世紀的最好典型。我可以說：五十年之內，不會再出第二個饒宗頤！”
