簡介
佛教傳入斯里蘭卡的年代，大約在公元前三世紀中葉，當中印度佛教王─阿育王統治的時代。不但斯里爾卡佛教的初傳肇始於此，就是一般南洋小乘佛教的歷史，也由此開始，故其意義甚為重要。因此，緬甸、泰國、高棉等地的佛教徒，無不以斯里蘭卡為佛教的正統、中心而學習，甚至當為朝聖之地。
南傳佛教與北傳佛教的最大不同處，在於：南傳佛教的三藏經典，以律藏為先，而用巴利文書寫。北傳佛教的三藏經典，以經藏為先，而用梵文書寫。因為南傳佛教徒視實踐重於理論，故強調戒律至上。又南傳大藏經，一般稱為聲聞藏。北傳的藏經稱為菩薩藏。雖然南傳(稱為小乘)、北傳(稱為大乘)各有三藏，但實際上，大乘的三藏不像小乘三藏有嚴格的畫分，在經中含有戒律的部分。
依據南傳佛教的說法，佛滅後一百年，有跋闍子比丘主張對戒律上的異議十事：一、鹽淨，二、指淨，三、聚落間淨，四、住處淨，五、隨意淨，六、久住淨，七、生和合淨，八、水淨，九、不益縷尼師壇淨，十、金銀淨。致使教團分裂為二部(俗稱根本分裂)，其後直到佛滅後二百至四百年，復分裂為十八部派。依南傳「島史」的傳說，其分裂情形如左下表。南傳小乘佛教就是屬於上座部系的佛教。
思想特色
小乘佛教的思想特色在於發揮傳統之長老佛教，故其萬有論、有情論、修道論、佛陀論等均有其獨特的看法。現根據南傳七論簡介如下：
一、萬有論：由實有論的立場，主張三世實有，反駁過未無體現在無為有的說法。南傳將萬法分為色、心、心所、心不相應行、無為等五法，而細分為六十七法，這成為後世五位七十五法的基礎。「品類足論」的六十七法是：(一)色法十五：地、水、火、風及五根、五境、無表色。(二)心法六：眼識身乃至意識身。(三)心所法二十七：受、想、行、思、觸、作意、欲、勝解、念、定、慧、信、勤、尋、伺、放逸、不放逸、善根、不善根、無記根、結、縛、隨眠、隨煩惱、諸所有智、諸所有見、諸所有現觀。(四)心不相應行十六：得、無想定、滅定、無想事、命根、眾同分、依得、事得、處得、生、老、住、無常性、名身、句身、文身。(五)無為法三：虛空、非擇滅、擇滅。此分類充分表現了上座部系的教學特徵。
二、有情論：首先把有情與外界分開，將前者命名為有情世間，後者命名為器世間。至於有情的本質，則認為不過是五蘊的假和合，根本沒有實際的本體。有情有胎、卵、濕、占四生的區別，其生死的方法有所謂生有、本有、死有、中有等四有說。至於有情輪迴的情形，以十二因緣，作三世二重的解釋。即：無明、行是過去二因，識、名色、六處、觸、受是由過去因而來的現在果，愛、取、有是招來生果的現在因，而由此二因招感來生的生、老死果。有情雖是無我的存在，但由於業力而輪迴。這時其輪迴的主體究竟是什麼？對此各部派間的意見不一。例如化地部主張窮生死蘊，經量部主張細意識或一味蘊，大眾部主張根本識，這些都是為了調和五蘊與輪迴關係的。
三、修道論：修道的目的在於獲得解脫，想解脫則必須斷惑。斷惑的根本，在於根除心所法中的不善及煩惱。因此，必須修定，培養正確的智見。斷惑證理的過程有所謂三賢：五停心、別相念住、總相念住；四善根：煖、頂、忍、世第一法等七方便位和四向四果的見、修、無學等三道聖位。此間主修四諦觀。首先於四善根位觀欲界與上二界的四諦，即：對八諦的一一觀四相(合計三十二相)而入見道，然後，再以忍、智觀欲界與上二界四諦。此中，第十六剎那屬於修道，而稱為四諦之漸現觀。換句話說，於見道時依智觀四諦，斷迷理惑，而於修道時斷迷事惑。修見修二道的聖者即入無學道。無學道即是阿羅漢果，乃為南傳佛弟子最高的階位。
四、佛陀論：南傳上座部系的佛陀觀以歷史上的釋迦牟尼佛為主，決不像大眾部敘述理想化的佛陀。不過，佛陀是超人的存在，故不止於今生，早已於過去歷劫積集菩薩行，具足三十二相，十八種不共法，教化一切眾生。聲聞弟子可多，佛陀則僅有一佛。又其身體是前生的業報故，壽命有限，一切行為亦非無漏出世的。其日常生活與世人無異，所不同者，不過是佛具足一切智而已。
