起源
午門明代時，如果大臣觸犯了皇帝的尊嚴，便以“逆鱗”之罪，被綁出午門前御道東側打屁股，名叫“廷杖”。起初只是象徵性責打，後來發展到打人致死。如明正德十四年(1519)，皇帝朱厚照不顧國民疾苦，而又要赴江南選美女。為此群臣上諫，皇帝發怒下令廷杖舒芬、黃鞏等大臣130餘人，當場打死11人。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，繼承其堂兄朱厚照的皇位後，欲追封他的生父興獻王為帝，遭到大臣們的抵制。群臣100多人哭諫於左順門，皇帝下令施行廷杖懲罰，當場斃命17人，所以民間有“推出午門斬首“之言流傳。
清代時，午門是皇帝每年冬至頒發來年曆書的地方。遇有戰爭獲勝之時，便在此處舉行凱鏇“獻俘“禮儀。
獻唱
午門前的兩座小屋，原是侍衛值房。門樓前的東西兩側設有左右闕門，可分別通往太廟(今勞動人民文化宮)和社稷壇(今中山公園)。從午門至端門兩側的廡房，原為六部九科朝房。東廡房設有吏科、戶科和禮科公署；西廡房設有中書科、兵科、刑科和工科公署等。2001年6月23日，世界著名的三大歌王—帕瓦羅蒂、卡雷拉斯和多明戈，在午門前為新世紀、新北京、新奧運而縱情放歌，引起了中外人民的共鳴與矚目。
位置
午門是，位於紫禁城南北軸線。其前有端門、天安門（皇城正門，明代稱承天門）、大清門（明代稱大明門），其後有太和門（明代稱奉天門，後改稱皇極門，清代改今名）。各門之內，兩側排列整齊的廊廡。這種以門廡圍成廣場、層層遞進的布局形式是受中國古代“五門三朝”制度的影響，有利於突出皇宮建築威嚴肅穆的特點。
建築
午門建成於明永樂十八年（1420年），清順治四年（1647年）重修，嘉慶六年（1801年）又修。
午門的平面呈“凹”字形，沿襲了唐朝大明宮含元殿以及宋朝宮殿丹鳳門的形制，是從漢代的門闕演變而成。午門分上下兩部分，下為墩台，高12.00m，正中開三門，兩側各有一座掖門，俗稱“明三暗五”。墩台兩側設上下城台的馬道。五個門洞各有用途：中門為皇帝專用，此外只有皇帝大婚時，皇后乘坐的喜轎可以從中門進宮，又通過殿試選拔的狀元、榜眼、探花，在宣布殿試結果後可從中門出宮。東側門供文武官員出入。西側門供宗室王公出入。兩掖門只在舉行大型活動時開啟。墩台上正中門樓一座，面闊9間，60.05m，進深5間，25.00m，重檐廡殿頂。墩台兩翼各有廊廡13間，俗稱“雁翅樓”。廊廡兩端建有重檐攢尖頂的方亭。正樓兩側有鐘鼓亭各三間，每遇皇帝親臨天壇、地壇祭祀則鐘鼓齊鳴，到太廟祭祀則擊鼓，每遇大型活動則鐘鼓齊鳴。午門整座建築高低錯落，左右呼應，形若朱雀展翅，故又有“五鳳樓”之稱。
午門是頒發皇帝詔書的地方。每年臘月初一，要在午門舉行頒布次年曆書的“頒朔”典禮。遇有重大戰爭，大軍凱鏇歸來，要在午門舉行向皇帝敬獻戰俘的“獻俘禮”。明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行。民間傳說中所謂“推出午門斬首”亦指此地，但把如此重要的地方作為殺人刑場是不可能的，此說顯然不合史實。
每逢重大典禮及重要節日，都要在這裡陳設體現皇帝威嚴的儀仗。
