流向源於白令海區,自堪察加半島沿千島群島南下,在北緯40°附近,日本本州島東北海域,與黑潮相遇,併入東流的北太平洋暖流。親潮主幹流速在每秒1米以下,表面水溫低、水色淺、透明度小。寒流密度較大,潛入暖流水層之下。在其前緣與黑潮之間形成“潮境”,魚類餌料極其豐富,成為世界著名漁場。