基本簡介
按照史料十二章紋在在周朝時便已明確形成，後至秦漢。所以不可能取材於漢朝之後的書籍。
十二章紋其實就是十二種圖案（記住實際上歷朝歷代的十二章都不是一樣的加起來一共是十六章）。
十二章紋“日”即太陽，太陽當中常繪有金烏，這是漢代以後太陽紋的一般圖案，取材於“日中有烏”、“后羿射日”（《淮南子·精神訓》等）等一系列神話傳說。
“月”即月亮，月亮當中常繪有蟾蜍或白兔，這是漢代以後月亮紋的一般圖案，取材於“嫦娥奔月”（《歸藏》、《淮南子》古本、張衡《靈憲》）等優美的神話傳說。
“星”即天上的星宿，常以幾個小圓圈表示星星，各星星間以線相連，組成一個星宿。
“山”即群山，其圖案即為群山形。
“龍”為龍形。
“華蟲”，按孔穎達的解釋，即是“花“和“雉”，“華蟲者，謂花和雉也。花就是花朵……雉是鳥類，其頸毛及尾似蛇，兼有細毛似獸”。（《禮記·王制》孔穎達疏）。
“宗彝”，就是老虎和猴子即宗廟彝器，南宋以後作尊形畫在杯子上。
“藻”即水藻，為水草形。
“火”即火焰，為火焰形。
“粉米”即白米，和粉，粉為碎米，米為米粒形。
“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。
“黻”是黑青相次的“亞”形。
象徵意義
十二章花紋以上十二種圖案，各有其象徵意義。按照歷代註疏《周禮·春官·司服》的封建學者們的解釋，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龍，“取其能變化”；華蟲，“取其文理”（即取其五彩的外貌）；宗彝，取其忠孝，因有的繪成虎與猿形，虎，“取其嚴猛”，猿，取其“智”；藻，取其潔淨；火，取其光明，粉米，取其“養人”（即取其滋養）；黼，取其“割斷”（做事果斷之意）；黻，取其“背惡向善”（見《周禮·春官·司服》賈疏）。
由來
十二章紋十二章紋由來已久，在舜帝時代正式形成。《尚書·益稷》記載了舜帝和大禹的對話:“予欲觀古人之象，日、月、星辰、山、龍、華蟲，作會；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺繡，以五采彰施於五色，作服。”從舜帝開始制定十二章紋，之後王朝更替，夏商周，紋飾各有不同。《禮記·明堂位》曰:“有虞氏服韍，夏後氏山，殷火，周龍章。” 根據《周禮註疏》記載，周代有官職名為“司服”，“掌王之吉凶衣服”，周朝將日、月、星辰三章畫在旗幟上，而用於祭祀的禮服只保留九章， 並且採用“玄衣纁裳”。即《左氏春秋》所謂的“三辰旂旗，昭其明也。火，龍，黼，黻，昭其文也。” 公爵八命故用八章，侯爵七命、伯爵五命，故用七章、五章，以示等級。不過，《周禮》本身並沒有記載十二章紋之制，只是說“王之吉服”有“裘冕”、“袞冕”、“鷩冕”、“毳冕”、“希冕”、“玄冕”，即所謂“天子六冕”。只是以後註疏《周禮》的人都一致認為周禮中有十二章紋之制。所以，十二章紋究章於何時形成，尚未確考。
秦漢以後，封建統治者為了維持封建的統治秩序，紛紛制定詳細、繁瑣的封建禮儀，為了說明這些封建禮儀的合理、正統，都把一些禮儀的產生時間上推至三皇五帝時代，對於十二章紋也是如此。例如，《史記·孝文本紀》載：“蓋聞有虞氏之時，畫衣冠、異章服以為僇，而民不犯，”《後漢書·輿服下》載：“黃帝堯舜垂衣裳而天下治，……上衣玄，下裳黃。日月星辰，山龍華蟲，作繪；宗彝，藻火粉米，黼黻，絺繡。以五采章施於五色作服”。《晉書·刑法志》亦云：“五帝畫衣冠而民知禁”等等。所有這些，均無案可稽。
歷史記載
十二章紋的最早而又全面的記載，是《尚書·益稷》：“予欲觀古人之象，日、月、星辰、山、龍、華蟲，作會（繪）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺繡，以五采彰施於五色，作服。汝明。”這段記載並沒有指明十二章紋是周代天子的禮服紋飾，筆者推論，可能在秦漢以前，十二章紋只是服裝上的吉祥紋飾，並不一定有嚴格的十二章、九章、七章、五章之制。《詩經·秦風·終南》有“君子至止，黻衣繡裳”一句；《左傳·桓二年》又載：“火、龍、黼、黻，昭其文也”；《荀子·富國》又雲，“黼黻文（紋）章以藩飾之”等等。這些說明，十二章紋當中的火、龍、黼、黻等等，只是春秋、戰國時期（或者更早）流行的服裝紋飾而已。
章服制度
章服制度真正確立，是在東漢初年。在此以前，封建制度雖已確立，但許多禮儀還是空白。即使戰國（或以前）時期有章服方面的規定，但“秦以戰國即天子位，滅去禮學，郊祀之服皆以袀玄”（《後漢書·輿服下》），漢承秦制，亦無詳細的章服制度，所以，東漢以前，章服制度作為封建禮儀制度中的一個重要組成部分，還沒有正式確立。東漢永平二年，孝明皇帝詔有司博採《周官》、《禮記》、《尚書》等史籍，制定了詳細的祭祀服飾及朝服制度，從此確定了漢代的服制。東漢初規定：“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上纁下，乘輿備文，日月星辰十二章，三公、諸侯用山龍（以下）九章，九卿以下用華蟲（以下）七章，皆備五采……”（《後漢書·輿服下》）從此以後直到明清，十二章紋作為帝王百官的服飾，一直延用了近兩千年。
歷史沿襲
十二章紋之制自東漢確立之後，各朝各代都把它作為封建的輿服制度的一個重要組成部分。魏晉規定，皇帝郊祀天地、明堂、宗廟，元會臨軒，其服裝，“衣畫裳繡，十二章”，王公、卿助祭郊廟，王公衣九章，卿衣七章（《晉書·輿服志》）。南北朝時期，章服制度更趨繁瑣，以後周為例，不僅不同等級的人有不同等級的章服，即使同一等級，不同用處的禮服也各有不同的章紋。皇帝“祀昊天上帝”等，用十二章，“享諸先帝”等，用九章；諸公之服，有時用九章，有時用八章，有時用七章，有時用六章（《隋書·禮儀六》）
隋大業元年，煬帝詔定章服之制，並規定了十二章紋在皇帝“袞冕”上的具體位置：“於左右髆上為日月各一，當後領下而為星辰，又山龍九物，各重行十二，……衣質以玄，如山、龍、華蟲、火、宗彝等，並織成為五物：裳質以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通數，此為九章，兼上三辰（指日、月、星），而備十二也。”將日、月分列兩肩，星辰列於後背，從此“肩挑日月，背負星辰”就成為歷代皇帝冕服的既定款式。至於皇太子、侯伯、子男、孤卿、諸侯，則分別為九章、七章、五章、三章（《隋書·禮儀七》）。
唐武德四年，朝廷發布詔令，宣布車輿、服裝之令，“上得兼下，下不得擬上”，違者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，“龍、山、華蟲、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；二品之服用七章，“華蟲、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；三品之服用五章，“宗彝、藻、粉米在衣；黼、黻在裳”；四品之服用三章，“粉米在衣，黼、黻在裳”；五品之服用一章，“裳刺黻一章”（《新唐書·車服志》）。
宋代初期，天子之袞服，“青色，日、月、星、山、龍、雉、虎、猿，七章（在衣）；紅裳，藻、火、粉米、黼、黻五章（在裳）。”太祖建隆元年又改為前制，“玄衣纁裳，十二章，八章在衣，日、月、星辰、山、龍、華蟲、火、宗彝；四章在裳，藻、粉米、黼、黻”（《宋史·輿服志》）。至於皇太子，仍為九章，九卿五章。
明代洪武十六年也明文規定了章服之制，皇帝袞冕“玄衣黃裳，十二章，日、月、星辰、山、龍、華蟲六章織於衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章繡於裳”（《明史·輿服二》）十二旒冕。親王上衣繪山、龍、華蟲、火、宗彝5章花紋，下裳繡藻、粉米、黼、黻4章花紋。共9章，九旒冕。世子八章，八旒冕。郡王七章，七旒冕。還有五章袞衣，賜予外藩，朝鮮曾獲賜五章袞衣。
中國古代十二章紋之制前後綿延近兩千年，文獻記載很多，但流傳下來的實物卻很少。明定陵出土的數件緙絲袞服（圓領袍式）為我們了解古代十二章紋之制提供了實物資料。在這兩件袞服上，龍紋最突出，共有十二團龍，分別織於兩肩和前後襟上。另外，兩肩織日、月，背織星辰、群山，兩袖飾華蟲。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六種紋飾分別列於前後襟團龍兩側，共列十二章紋，與明制符合，是不可多得的珍貴歷史文物。
清代皇帝朝服仍為十二章，“列十二章，日、月、星辰、山、龍、華蟲、黼、黻在衣，宗彝、藻、火、粉米在裳，間以五色雲”。皇帝的龍袍也“列十二章”（《清史稿·輿服》）。
"十二章紋"在清代皇袍中因所占面積相對很小，因清代帝王禮服圖案多，而使人們常常忽略了這擁有悠久歷史、蘊含豐富的紋飾。
十二章紋包含了至善至美的帝德，象徵皇帝是大地的主宰，其權力“如天地之大，萬物涵復載之中，如日月之明，八方照臨之內”。
等級制度
十二章紋是封建等級制度的體現。作為封建輿服制度的一個重要組成部分，它早已隨著封建制度的滅亡而消亡。但十二章紋畢竟在中國古代曾長期存在過，因此，了解十二章紋，對於我們閱讀古籍、考察中國古代典章制度的沿革，體會中國帝制時代的嚴格而繁瑣的等級制度，還是有所幫助的。
龍袍十二章紋包括：日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。十二章紋發展歷經數千年，每一章紋飾都有取義，日、月、星辰代表三光照耀，象徵著帝王皇恩浩蕩，普照四方。山，代表著穩重性格，象徵帝王能治理四方水土。龍，是一種神獸，變化多端，象徵帝王們善於審時度勢地處理國家大事和對人民的教誨。華蟲，通常為一隻雉雞，象徵王者要“文采昭著”。宗彝，是古代祭祀的一種器物，通常是一對，繡虎紋和蜼（一種長尾猿）紋，象徵帝王忠、孝的美德。藻，則象徵皇帝的品行冰清玉潔。火，象徵帝王處理政務光明磊落，火炎向上也有率士群黎向歸上命之意。粉米，就是白米，象徵著皇帝給養著人民，安邦治國，重視農桑。黼，為斧頭形狀，象徵皇帝做事幹練果敢。黻，為兩個己字相背，代表著帝王能明辨是非，知錯就改的美德。
影響
李氏朝鮮衣冠學習明制，國王著九章冕服，即：“上衣青色，裝飾五章，龍在兩肩，山在背部，火、華蟲和宗彜在兩袖，此三章每袖自上而下各三；下裳纁（xūn，有淺紅色等釋義）色，裝飾四章，藻、粉米、黼、黻，每章各二”，另有大帶、蔽膝、佩、綬等配件；王世子著七章冕服。朝鮮獨立後，成立大韓帝國，皇帝冕服亦改做最高等級的十二章冕服。
日本從唐朝引進十二章紋制，文武天皇發布的《大寶律令》規定，天皇在正式場合著十二章冕服“袞龍御衣”。732年，冕服上衣飾日、月、七星、山、火、龍、華蟲，下裳飾藻、粉米、斧、黻。
