背景
自從1976年10月粉碎江青反革命集團以來，特別是黨的十一屆三中全會以來，經過全黨全軍全國各族人民的艱苦努力，中國共產黨已經在指導思想上完成了撥亂反正的艱巨任務，並且在各條戰線的實際工作中取得了撥亂反正的重大勝利，實現了歷史性的轉折。為了總結過去6年的歷史性勝利，進一步肅清十年內亂所遺留的消極後果，全面開創社會主義現代化建設的新局面，確定繼續前進的正確道路、戰略步驟和方針政策，中國共產黨召開了第十二次全國代表大會。
中心任務
大會的主要議程是：（1）審議第十一屆中央委員會的報告，確定黨為全面開創社會主義現代化建設新局面而奮鬥的綱領；（2）審議和通過新的《中國共產黨章程》；（3）按照新黨章的規定，選舉新的中央委員會、中央顧問委員會和中央紀律檢查委員會。
鄧小平主持了大會開幕式，並致開幕詞。他高度地評價了這次大會的歷史地位，認為這次大會將是黨的第七次全國代表大會以來最重要的一次會議，他還總結了我國建國以來的歷史經驗，正式提出了“建設有中國特色的社會主義”的新命題。
胡耀邦代表第十一屆中央委員會向大會作了《全面開創社會主義現代化建設新局面》的報告。報告共分6個部分：（1）歷史性的轉變和新的偉大任務；（2）促進社會主義經濟的全面高漲；（3）努力建設高度的社會主義精神文明；（4）努力建設高度的社會主義民主；（5）堅持獨立自主的對外政策；（6）把黨建設成為領導社會主義現代化事業的堅強核心。報告系統地總結了黨的歷史經驗和新取得的經驗，提出了黨在新時期的總任務，這就是：團結全國各族人民，自力更生，艱苦奮鬥，逐步實現工業、農業、國防和科學技術的現代化，把我國建設成為具有高度文明、高度民主的社會主義現代化強國。報告從經濟建設、思想建設、政治建設和黨的建設等方面，完整系統地提出了全面建設社會主義的綱領和各項方針政策。
大會審議通過了《關於十一屆中央委員會報告的決議》、《關於中央紀律檢查委員會工作報告的決議》和《中國共產黨章程》。新黨章清除了“十一大”黨章中仍肯定“無產階級專政下繼續革命的理論”等“左”的錯誤，吸收了“七大”和“八大”黨章的優點，並根據新時期執政黨的特點，提出了許多新的要求。
大會經過充分醞釀和民主選舉，選出了由210名中央委員和138名候補中央委員所組成的第十二屆中央委員會，同時選出了由172人組成的中央顧問委員會和132人組成的中央紀律檢查委員會。
李先念致閉幕詞，號召全黨緊密地團結在黨中央周圍，振奮精神，埋頭苦幹，一步一步地達到我們的偉大目標。
意義
中共第十二次全國代表大會的勝利召開，標誌著黨成功地實現了具有重大歷史性意義的偉大轉變。 它開始把中國帶入建設有 中國特色的社會主義的新的政治軌道，並以全面開創社會主義現代化建設的新局面而永遠載入史冊。
中國共產黨歷次全國代表大會
| 屆次 | 時間 | 地點 |
| 中國共產黨第十九次全國代表大會 | 2017年10月18日至24日 | 北京 |
| 中國共產黨第十八次全國代表大會 | 2012年11月8日至14日 | 北京 |
| 中國共產黨第十七次全國代表大會 | 2007年10月15日至21日 | 北京 |
| 中國共產黨第十六次全國代表大會 | 2002年11月8日至14日 | 北京 |
| 中國共產黨第十五次全國代表大會 | 1997年9月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十四次全國代表大會 | 1992年10月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十三次全國代表大會 | 1987年10月25日至11月1日 | 北京 |
| 中國共產黨第十二次全國代表大會 | 1982年9月1日至11日 | 北京 |
| 中國共產黨第十一次全國代表大會 | 1977年8月12日至18日 | 北京 |
| 中國共產黨第十次全國代表大會 | 1973年8月24日至28日 | 北京 |
| 中國共產黨第九次全國代表大會 | 1969年4月1日至24日 | 北京 |
| 中國共產黨第八次全國代表大會 | 1956年9月15日至27日 | 北京 |
| 中國共產黨第七次全國代表大會 | 1945年4月23日至6月11日 | 延安楊家嶺 |
| 中國共產黨第六次全國代表大會 | 1928年6月18日至7月11日 | 蘇聯莫斯科 |
| 中國共產黨第五次全國代表大會 | 1927年4月27日至5月9日 | 武漢 |
| 中國共產黨第四次全國代表大會 | 1925年1月11日至22日 | 上海 |
| 中國共產黨第三次全國代表大會 | 1923年6月12日至20日 | 廣州 |
| 中國共產黨第二次全國代表大會 | 1922年7月16日至23日 | 上海 |
| 中國共產黨第一次全國代表大會 | 1921年7月23日至31日 | 上海→南湖 |
