北斗衛星導航試驗系統也被稱作北斗一號，是北斗衛星導航系統較早投入使用的第一代試驗用系統，使用的是有源定位，由三顆離地約36000公里高的北斗衛星導航試驗系統地球同步衛星組成，（其中兩顆為工作衛星，分別定點在東經80°、東經140°上空，一顆為在軌備份衛星，定點在東經110.5°）地面控制中心為主的地面部分以及用戶終端三部分組成。北斗一號衛星導航定位系統可向用戶提供全天候的即時定位服務。校準精度為20米，未校準精度100米。
用戶設備是系統的套用終端，根據功能分為普通型、指揮型和定時型；根據運載方式分為手持式、車載式、機載式等；根據定位回響時間分為一類、二類、三類。
用戶設備系統具有以下特點：
1、開機快速定位功能。用戶開機幾秒鐘就可以進行定位，而GPS等其他衛星導航系統冷啟動首次定位時間需要幾分鐘。
2、定位的同時實現位置報告功能。用戶與用戶、用戶管理部門，以及地面中心之間均可實行雙向報文通信，傳遞位置及其他信息，這是目前其他衛星導航系統所不具備的。
3、高精度授時功能。通過雙向定時，可提供20ns的授時服務，這也是目前其他衛星導航系統所不具備的。
4、集團指揮功能。指揮型用戶機的信息兼收功能，可實現對集團用戶的樹狀管理。
5、簡短數字報文通信功能。可在同一鏈路實現定位和通信。
雙星導航定位系統是我國迄今為止最複雜的衛星系統。與其他衛星系統不同，它需要兩顆衛星才能正常工作，對衛星的可靠性提出了很高的要求。它的地面套用系統也是目前國內最複雜的，而且涉及了很多高新技術。它的建成，不但使我國獲得獨立自主和快速有效的定位手段，而且也標誌著我國在衛星導航技術領域取得了重大突破 。
因北斗衛星導航試驗系統採用有源定位體制，使得系統在用戶容量、定位精度、隱蔽性和定位頻度等方面均受到一定限制，而且系統無測速功能，不能滿足遠程精確打擊武器的高精度制導要求。但是與其他衛星導航系統相比，該系統的投資要少得多，而且它還具有其他系統所不具備的位置報告和通信功能。因此，可以說北斗衛星導航試驗系統是一個性能價格比較高的、具有中國特色的衛星導航系統。
該試驗系統於1994年正式立項，2000年發射2顆衛星後即能夠工作，2003年又發射了一顆備份衛星，試驗系統完成組建，該系統服務範圍為東經70°－140°，北緯5°－55°。在衛星的壽命到期後，系統已停止工作。
第一課和第二顆北斗導航試驗衛星分別於2000年10月31日和12月21日發射成功，雙星組成北斗導航衛星試驗系統，使我國成為世界上繼美國、俄羅斯之後第三個具有自主衛星導航系統的國家，打破了依賴國外導航定位技術的被動局面，極大地推進了我國空間信息基礎設施的建設，為國防建設和國民經濟建設作出了重要貢獻，尤其在2008年汶川大地震救援中發揮了不可替代的作用。
