概述
在宗教文獻中，神明由天堂來到人間，通常以化身方式出現，他的本體仍然在天堂或靈界，出現在人間的形象並非本體，而是本體的投射或變化。
古埃及
古埃及人相信，法老是太陽神荷魯斯或拉（Ra）的化身。
佛教
佛之三身或四身之一。指佛菩薩為教化救濟眾生而變化示現各種形相之身。由於古來對佛身有三身、四身等異說，故化身也有下列不同的說法。《壇經》中說：“何名千百億化身？若不思萬法，性本如空。一念思量，名為變化。思量惡事，化為地獄，思量善事，化為天堂。”正信的人間佛教解釋化身是人的心念和行為。是變化多變的。法身、報身、化身這只是佛陀因材施教的工具和方便而以，並不真實存在著一個化身在我們每個人身上。三身本是一體，佛學對人的自性的一種歸納和總結，可以看作是一個模型。例如學軟體的就知道，基類就是法身；對象就是化身。這只是一個比方而已。可以輔助理解。
(一)應身的異稱︰佛應眾生之根機，由法身或報身所化現之身，稱為應身，此乃就應眾生根機而言。至於稱為化身，則系就由本身化現而言。此說系依據三身說而來。《法華論》所載三佛菩提中之應化佛菩提，亦同於此。
(二)指報身或應身的分身化佛︰如《觀無量壽經》載（大正12·344b）︰‘無量壽佛化身無數，與觀世音及大勢至常來至此行人之所。’此為報身之化身。另如《大乘義章》卷十九所載，即為應身之化身。其文曰（大正44·840c）︰‘王宮所生道樹現成，說為應身。依此應身出生無量無邊化佛，名為化身。’
(三)指應身所變化之人、天、鬼、畜等身︰佛應機而現的佛形身，稱為應身。非佛形身則稱為化身。此系依據法、應、化三身說及法、報、應、化四身說而有的說法。
(四)指變化身︰相對於自性身、受用身。即佛為地前菩薩及二乘、凡夫而化現的化佛或五趣隨類應同之身。範圍略與法、報、化三身中的化身相同，主要為法相宗所說。
◎附︰印順《成佛之道》第五章（摘錄）
化身是為地前菩薩、二乘、凡夫而現起的佛身。依法身而起法性所流身，如依太陽而有光與熱；光與熱遍一切處，但不能離於太陽。化身卻不同了，如水中的月影一樣，只是經水的反映而現起月的影子。法身佛是常住的，沒有來去，也沒有出沒，所以說‘得不動身’。但由悲願所熏發，為了化度三有眾生，能無功用地現起化身，有來有去，有生有沒，如長者入火宅那樣。化身的化導眾生，示現的佛身，有高大身──千丈、百丈，或者丈六身。示現的壽命，或千劫、百劫，或八十歲。示現的國土，或是淨土，或示現穢土。雖然，圓滿報土，遍一切處，只要眾生的智慧增進，什麼地方，當下就是圓滿的淨土。如娑婆世界是穢土，但在螺髻梵王看來，是寶莊嚴淨土。如極樂世界，也是化土，但依《淨土論》說，如圓修五門成就──智慧，慈悲，方便回向功德成就，也就能入圓滿報土。但約適應部分眾生的善根成熟而現起來說，凡國土而可說東方、西方、南方、北方的；佛壽與佛身的長短，可說有限量的，都是化身化土。化身佛為什麼示現這些差別呢？因眾生根性不同，有的應以苦切語︰三惡道是這樣的苦，眾生界是這樣的苦，能因此發心修行，這是折伏門。有的應以愛語︰這么清淨，那么自在，就肯發心修行，這是攝受門。化身佛就是以這折攝二門來成就眾生的。隨機適應，如藥能治病，就是妙藥，所以不應該生優劣想。如釋迦佛出穢土，彌勒佛出淨土，佛法並沒有什麼差別。又如穢土修行不容易，佛勸人往生淨土，容易成就。但《維摩詰經》、《無量壽佛經》卻說︰穢土修行一日，勝於在淨土修行一劫，穢土比淨土修行更容易。又如經中，釋迦佛讚嘆淨土，使大眾羨慕，而淨土菩薩來參加釋迦佛的法會，淨土佛總是告誡大眾，不要生輕慢心。所以，這是佛的悲願，應化三界眾生的二大方便，目的都是令入涅盤，出離生死，同歸佛道。（中略）
化身佛的說法，是不盡一致的。有的佛土，雜說五乘，三乘法，有出家與在家。有的但說一乘法，沒有出家眾；有的佛也不現出家相（傳說天王佛如此）。有的說三乘而終歸於一乘法的；有的說三乘法，因為聽眾的根機不成熟，沒有說一乘而佛就入了涅盤（傳說多寶佛如此）。以釋迦佛應化娑婆世界而說法來說，起初說三乘法，末後才會歸一乘。
基督教
道成肉身（英語：Incarnation，希臘語：Ενσάρκωση），基督教術語，傳統基督教徒相信，耶穌基督是三位一體中的第二個位格，即是聖子或道（希臘語：Logos），他通過童貞馬利亞的子宮，成為肉體，降生在世上。馬利亞也因此擁有聖母（又譯為誕神者）的稱號。
這個信條在《尼西亞信經》中被確認，是基督教基本教義之一，基於對《聖經·新約全書》的理解。該教義認為：三位一體中的聖子在降世之前與聖父同體，稱為“ 道”。後來這個“道”以肉身的形式降世成人，便是耶穌。所以耶穌就是 道成肉身，既是完全的神又是完全的人。
幻影說反對道成肉身，認為耶穌不曾以肉體方式出生與形動，而是上帝在世間的投影化身。
這個單字源自於《約翰福音》1:14：“道成了肉身。”的希臘文版本kai ho logos sarx egeneto，它被翻譯為拉丁文版本 et Verbum caro factum est。古希臘語：Logos，即邏各斯，意為話語，或是道，譯為拉丁語：Verbum。古希臘語：σάρξ（sarx），意思是肉、肉身、身體，譯為拉丁語：caro，加上前綴詞 in-，成為動詞incarno，意為使它成為血肉。這個單字，最後成為英語：incarnation。
羅馬公教傳入中國時，傳教士借用中國傳統名詞“天主”稱呼唯一真神，此譯名乃源自中國神話中的天神──天主一詞；中國基督教新教則借用同屬中國傳統名詞“上帝、神”稱呼。《約翰福音》第1章第1節：“太初有道，道與神同在，道就是神”。
日本佛教
是日本佛教興盛時期一種思想。日本神道的八百萬神是佛菩薩的化身，稱為權現。在理論上神佛具有同等地位。
最早的佛教為了傳教每到一地，說此地神僅僅為六道之一的天道，他們不及佛、菩薩，仍要輪迴(天人五衰)。但在不同地方因受本地居民不同程度的抵抗。如果抵抗不強佛教僧侶就順理成章用此說法傳教，如果抵抗強烈就退而求其次把當地神明改稱為佛、菩薩的化身，給予兩者平等地位。日本之論者又稱為神佛習合。
最早提出本地垂跡說的是僧肇，但在日本發展最完備與渾然一體。在日本國神稱本地佛。
垂跡神與本地佛如下:
•天照大神=大日如來
•八幡神（應神天皇）=阿彌陀如來
•熊野權現=阿彌陀如來
•市杵島姬=辯才天女
•素盞鳴尊=牛頭天王=藥師如來
•大國主命=大黑天
•秋葉權現=觀音菩薩
•東照大權現（徳川家康)=薬師如來
