1918年春，北洋軍大舉入湘，張敬堯出任湖南督軍。1919年11月，周則范被廖湘芸剌殺後，劉敘彝由靖縣通電擁護廖湘芸。1920年1月，羅茂蘭、蔡鉅猷等推劉敘彝為司令，通電反對廖湘芸。劉敘彝率部擊敗廖湘芸部後，任五區右翼聯隊司令。同年7月，馮玉祥由常德撤出後，劉敘彝率部進據常德。劉敘彝率部進駐黔陽、洪江，利用軍隊販運煙土，大發橫財，積資巨萬。僅在湖北漢口就有好幾條里弄的房產。劉的別墅，請人署名"墨莊"。署名者解釋為取墨子兼愛、摩頂放踵利天下而為之之義，實則寓有諷剌之意，因為墨字由黑土拼成，蓋指"鴉片煙莊"也。劉性貪且吝，如漢口寶慶碼頭，是新化煤店船民挑夫聚集之地，茅棚最多，常因火燭失慎成災。街道既窄，又無水救災。劉亦有大廈立其旁，街鄰倡修正街，安裝水道，向劉籌集捐款，而他一毛不拔。
1920年6月，湖南人民驅逐張敬堯出湘，譚延闓出任湖南督軍兼省長。譚延闓派兵進取辰州，張學濟堅決反對。蔡鉅猷、劉敘彝出兵趕走了張學濟，占領沅陵，從此，張學濟也退出湘西軍政舞台。同年9月，譚延闓將湖南劃為12個區，地方武裝劃歸區司令部管轄，劉敘彝為第五區司令部司令，下轄譚潤生、何隆乾兩團。任命蔡巨猷為辰、沅、靖清鄉督辦兼第八區司令，並節第五、九兩區。同年秋，原常澧鎮守使王正雅的兒子王育寅因報殺父之仇，在慈利起兵反對譚延闓，率隊2000，梭鏢隊5000進攻常德。當探知常德守軍劉敘彝分兩路防禦，一路在桃源，一路在常、慈交界處的盤龍橋、熱水坑一帶。王育寅抓住劉部兵力分散的弱點，主攻盤龍橋，自10月13日起，連戰5日，占領石板灘、缸市，17日黎明進抵常德城下攻城。19日上午，劉的援軍到達，王育寅部遭到劉敘彝和援軍李蘊珩部的內外夾擊，被迫向桃源、慈利方向撤退。劉敘彝和唐振鐸等追趕，將王育寅部擊潰，王育寅出走他鄉。
1920年11月24日，都督譚延闓辭職，趙恆惕出任湘軍總司令，湘軍多數將領發來擁趙電報，蔡巨猷則在電報中表示民政方面仍請"譚公負完全責任"。1921年1月，剛剛上台的趙恆惕為了鞏固自己的地位，對湘軍進行了改編，將湘軍擴編為二個師，又將原來的12個區司令所轄部隊改編為10個獨立旅。他將第五、八、九三個區的守備隊合編為兩個混成旅，以劉敘彝、田鎮藩分任第九、十旅旅長，蔡巨猷任沅陵鎮守使兼辰、沅、靖剿匪總指揮，經田、劉力爭，趙加封蔡一個節制第九、十兩旅的頭銜。1921年2月，趙恆惕頒布憲法，舉行省長選舉，蔡巨猷所屬區域的縣議員悉舉譚延闓為省長，顯違當局之意。
1923年7月2日，趙恆惕裁沅陵鎮守使，將第九旅歸第二師師長魯滌平節制。12日，蔡巨猷宣布湘西獨立，通電就任孫中山任命之湘西第一軍軍長職，任命劉敘彝為第一縱隊司令，田鎮藩為第二縱隊司令，周朝武為第三縱隊司令，兵分三路討趙。劉部在益陽打敗了賀耀組旅，乘勝進抵寧鄉，方鼎英要劉敘彝開進長沙守城。劉敘彝得知賀耀組向湘陰撤退，便從寧鄉折回常德去擴充他的防地，以圖鞏固湘西鴉片出口的總卡子常德去了。譚延闓聞訊，嘆息他唯利是趨，不顧大局。同年11月21日，蔡鉅猷任湘中討賊軍第五軍軍長，劉敘彝任該軍第一師師長。
譚延闓南下廣東後，劉敘彝率部由沅陵溯江而上，在黔陽，士兵鬧餉譁變，將團長何隆乾驅逐，劉敘彝驚悸萬分，當即發餉三軍，穩定軍心，全軍得以安全抵達沅州(芷江)。23日，劉敘彝、田鎮藩倒向趙恆惕，趙下令對湘西總攻擊，蔡鉅猷宣布下野。此後，劉敘彝乘機擴大地盤，占辰溪、洪江、新化、漵浦一帶，獨霸貴州省鴉片出口過境稅，引起賀耀祖、宋鶴庚等不滿，1924年2月，爆發了驅劉戰爭(實際是爭奪鴉片過境稅)，4月初結束。9月16日，趙恆惕任命劉敘彝為新設之芷晃鎮守使。10月14日改稱芷江鎮守使，劉敘彝仍任鎮守使。1925年7月10日，劉敘彝離開湘西前往武漢定居。"
