歷史沿革
漢武帝元封五年（前106）始置，“刺”，檢核問事之意。刺史巡行郡縣，分全國為十三部（州），各部置刺史一人，後通稱刺史。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。孝成帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。哀帝一度復舊制，不久又為州牧。
東漢建武十八年（42年），依舊制再改為刺史，但只設十二人，州一人，餘一州隸司隸校尉，變西漢刺史無固定治所為各有駐地；奏事可遣計吏代行，不復自往。東漢刺史權力逐漸擴大。詔書常云：“刺史、二千石”，又常有派刺史領兵作戰之事，刺史奏聞之事不必經三公委派掾吏按驗，郡守、縣令對之頗為忌憚，甚至有因畏刺史而解印棄官之事。靈帝中平五年（188年），劉焉謂四方多事，原因在刺史權輕。遂改部分資深刺史為牧。刺使實際已為一州軍政的長吏、太守的上級，州郡兩級制隨之形成。魏、晉刺史有領兵、腳踏車之別，腳踏車即不領兵之意。領兵刺史四品，五品。領兵刺史多加將軍號，任重者稱使持節都督（某某等州）諸軍事（任一州的刺史，同時都督數州甚至十數州軍事），次為腳踏車刺史“假節都督（某某等州）諸軍事”，又次為使持節。
三國時期，剌史級別不高但代表中央監察地方，名義上的官是大的。
隋文帝撤銷郡，州長官除雍州牧外，均為刺名。煬帝改州為郡，改刺史為太守。又設司隸台，掌巡察，有刺史十四人，為司隸大夫屬員，正六品，任巡察各地之職，其地位品秩，均與漢武帝時的部刺史相同，旋罷。
唐改良改郡為州，以太守為刺史。玄宗又改州為郡，以刺史為太守。肅宗再復舊制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。唐朝時期刺使相當於一個城市的最高行政長官，掌管政權和兵權。官職為正五品上。
宋以朝臣出知州（或府）事，所任即隋、唐刺史之職。歐陽修撰《豐樂亭記》，自稱刺史；撰《醉翁亭記》，又自稱太守，蓋刺史與太守早無區別。宋官制另有刺史，作為虛銜，任者並不赴任。元以後刺史之名廢。清人用作知州的別稱。
歷史淵源
刺使制度，作為漢代中央政府對地方政府所實行的一種較為完備、系統的監察制度，有其產生、形成的歷史過程。
漢代刺使制度是對秦代監御史制度的繼承。秦始皇在統一六國以後，建立了一套地方監察制度——監御史制度。在地方上，“分天下以為三十六郡，郡置守、尉、監。”監還可稱為“監公”，或稱為監御史、監郡御史、郡監等。監御史的地位可以和郡守、郡尉並稱，其主要職責是“掌監郡”，即負責監察郡守等人的行政事務。
《史記》卷九十六《張丞相列傳》載：張蒼“秦時為御史，立柱下方書。”《索隱》注曰：“周秦皆有柱下史，謂御史也。所掌及侍立恆在殿柱之下，故老子為周柱下史，今蒼在秦代亦居斯職。”《史記》卷五十三《蕭相國世家》，《集解》蘇林曰：“秦時無刺使，以御史監郡。”據此可知秦代御史分為兩部分，一部分在中央，另一部分到地方擔任監察職務。監御史一般不對縣一級的行政事務進行監察。“秦代對縣一級的行政監察作為郡守的職責而成為郡守行政權的一部分。”
