登基
利奧波德三世夫妻利奧波德三世是阿爾貝一世子。早年就學於英國伊頓公學。同瑞典公主阿斯特里德結婚，育有一女二子，長女約瑟芬·夏洛特，盧森堡大公妃；長子名叫博杜安，生於1930年9月7日；次子名阿爾貝，生於1934年6月6日，1934年父親在登山中意外死亡後加冕為王。封長子為布蘭班特公爵；1935年阿斯特里德王后不幸在瑞士發生的車禍中喪生。1936年起對外奉行中立政策。1939年加入由瑞典、丹麥等國君主組成的“善意人集團”，呼籲維持和平。
和戰
1940年5月德國發動西線戰爭時，任比軍總司令，1940年5月德國入侵後十八天，下令讓已陷入重圍的部隊投降，他保證和士兵同命運共呼吸。而不加入倫敦的流亡政府，但比利時政府不同意他的決定。利奧波德三世則留在國內，隱居在利涅宮，試圖通過同希特勒討價還價幫助自己的國民，曾擔任國王聯絡官的羅傑·約翰·布朗洛·凱斯海軍上將駁斥了邱吉爾對比利時國王叛國的指控名。
應國王的請求同年11月19日赴德國貝希特斯加登拜見希特勒，討論了比利時人民的前途和王室的命運，同時起用一批親德分子。但這一行動使大部分國民不解，流亡政府和許多比利時人認為他串通德國人，王儲博杜安和兄弟姐妹本已逃到英國，又到西班牙，但1940年又回到利涅宮父親的身邊；1941年9月利奧波德三世與有嫌投敵的佛拉芒天主教政治家之女結婚，引起全國人民的不滿。1944年1月25日，他口授了政治遺囑，準備在盟軍解放比利時後把權利移交給在倫敦的首相休伯特·皮埃洛特，但在遺囑里，他堅持要求大臣們公開承認他們有罪 。1944年6月7日，盟軍在諾曼第登入的次日，德國人把比利時國王和家人擄到易北河邊的希爾斯泰因，後又帶到奧地利的施特羅貝爾；臨行前曾發表告人民書，就此事表示抗議。
復位
1944年先當盟軍1944年9月解放比利時時，國王仍被扣在德國人手中，比利時人民當即選舉利奧波德三世的弟弟查爾斯親王代理國政。1945年，美國軍隊解救了利奧波德三世，當他準備再次行駛國王的權利時，卻遭到比利時社會黨、自由黨、比利時共產黨和烏德比斯特黨的集體反對，於是退隱瑞士，把國事交給其弟處理；靜待覆位問題的裁決。1950年在公民投票中獲得58%的贊同票同意他恢復權利（瓦隆人贊成者為42%，布魯塞爾人贊成者為48%，弗蘭德人贊成者為72%），5月22日回國後，為了避免再次引起騷亂，利奧波德三世請求比利時政府將其子博杜安宣布為國王；1951年7月17日，利奧波德三世退位，博杜安一世向憲法宣誓，成為比利時王國第五位國王。
