嘉慶十一（1806）年早春，天台山積雪初融，溪水淙淙。風華正茂的才子汪雲任從縣學歸來，邂逅年方十六的張瑤娘，驚呼遇見了洛水之神宓妃，便主動出擊，窮追不捨。兩人言談甚歡，相見恨晚，便私訂終身。年輕貌美的瑤娘就住在離汪巷不遠的澗溝渡，出生於大戶人家，自幼受到良好的教育，因此棋琴書畫樣樣精通，後因家道衰落，為生活所迫，流落到煙花巷中。此後，兩人經常幽會，傾訴愛慕之意。不久，戀情被父親發現，貢生出身的父親在當地是一個名人，對兒子的期望一直很高，認為兒子才華出眾，前途無量，現在和一個煙花女子相戀不僅有辱門楣，而且自毀前程，於是令家人嚴防死守，切斷兩人的聯繫。面對重重阻力，二人不妥協，暗中賃屋同居，結合到了一起。“歡喜真成宿世冤，願拋慈母嫁王孫”、“比翼禽棲連理枝，尋常不忍一朝離”（汪雲任《秋舫吟》）。在張瑤娘的鼓勵下，汪雲任於嘉慶十二年科舉考試中，一舉成功，成了萬人仰慕的舉人，訊息傳來，轟動了整個盱城。中舉後，汪雲任不顧家庭的阻撓和世俗的偏見，對張瑤娘依然一往情深。兩人相敬如賓，一起吟詩弈棋，感情甚篤。
嘉慶十三年，汪雲任赴京考進士，名落孫山。歸來後，瑤娘以她的蜜意柔情撫慰雲任落寞的心，紅袖添香，常常陪讀到深夜。三年後，又是大比之時，瑤娘請求陪同赴京趕考。一路上，瑤娘為雲任洗衣做飯，補衣修襪，還為雲任彈琴唱歌以消除旅途的寂寞、疲乏。抵京後，瑤娘擔負了所有家務，讓雲任一心備考。因操勞過度和水土不服，瑤娘生病了，一天比一天消瘦。為不讓雲任分神，她極力地隱瞞著病情，還天天在佛像前焚香，為雲任祈福。結果，雲任還是落榜了。訊息傳來，瑤娘一病不起，雲任傾囊相救，遍訪京城名醫，最終沒能挽回瑤娘的性命。
年僅二十二歲的瑤娘客死他鄉，雲任搥胸頓足，悲痛欲絕，後悔萬分。在撫棺歸葬故鄉的路途上，雲任長詩當哭，寫下有名的《秋舫吟》三十首，“新詩和淚寫霜縑，一字初成血縷添”、“殘風哭到秋風冷，酬爾當年淚萬行”、“臨流灑盡盈腔血，染出霜楓幾樹紅”，深切緬懷與他朝夕相伴六年多的愛人。《秋舫吟》面世後，得到士大夫階層的廣泛好評，傳播甚廣。清代著名劇作家仲振履讀罷《秋舫吟》，被深深地打動了，於是創作了劇本《冰綃帕傳奇》，並搬上舞台演出，成為文壇佳話。
