概述
鎳作為合金化元素得到廣泛套用，其中不鏽鋼占全球鎳消費量的一半以上，因鎳價昂貴，故再生鎳的回收很重要的。但由於鎳幾乎全部存在於這樣那樣的合金中，因而很少以純金屬形式回收，消耗含鎳廢料的工業，在商業上是非常有競爭力的，因為它可以降低原料成本5%－10%。回收鎳廢料帶來的另一好處是避免填埋引起的貴重鎳的損失，節約了不可能再生的礦物資源。 鎳廢料（以鎳含量計）價格是和原生鎳的價格相聯繫的，前者可高到LME鎳價的90%。
鋁、銅、碳鋼和其它金屬在廢物流中很易識別，但作為合金組份的鎳卻不同，它難以識別和鑑定，這是難以計算其回收率的原因之一。另一原因是它的商業敏感性。雖然沒有準確數據，但粗略估計，歐盟消費的鎳有35%－45%為再生鎳，美國有40%－50%。
鎳廢料的來源
含鎳廢料的來源主要是不鏽鋼加工過程產生的“新廢料”和不鏽鋼報廢后產生的“舊廢料”，歐洲生產者利用的廢料比美洲和亞洲的生產者多。
2000年世界不鏽鋼廢料市場約為480萬噸，歐洲占廢料需求的45%，美國占8%，日本、韓國和中國台灣合計占36%。2001年美國和德國是廢料的最大出口國，發貨量各為50萬噸；義大利、西班牙和瑞典合計進口不鏽鋼廢料約80萬噸，歐洲是淨進口地區。
2002年世界內部加外部不鏽鋼廢料總量為767．7萬噸，不鏽鋼生產所用的廢不鏽鋼比為49．15%；預計2003年的數字將分別為712．2萬噸和48．39%。
自從20世紀90年代中期以來，歐洲約有一半的不鏽鋼廢料來自俄羅斯和烏克蘭，2000年它們的出口總計為45萬噸，但2001年出口量下降2/3，這是由於俄羅斯制定了限制廢料出口的新法規。估計2003年兩國廢料出口將繼續減少，世界廢料供應繼續緊張。
另一方面，向亞洲出口的廢料劇增，以滿足亞洲不鏽鋼廠日益增長的廢料需求。
再生鎳的回收方法
收集和處理廢料既是藝術，又是科學，因為各種回收循環的性質和方向不同。收集不鏽鋼和其它合金的過程廢料（“新”廢料）的循環路徑短而封閉，只是鋼鐵工業和機械工業生產過程的延伸；廢料來源和組成都是已知的，通常可直接返回，供下一步熔煉。
有很不相同的冶金標準的混合“舊”廢料則完全是另一種情況，因為經銷商不可能收集每種廢料，故形成閉路循環很困難。混合廢料經過分類、清洗、切割和處理後，以摻合料形式銷售。含鎳高的廢料，也可作為已知組成的重熔錠銷售。
還有一些特殊規格的合金和超耐熱合金，它們的使用期限相當長，只能作為同一種合金回收。這類合金的一致性需要細心保持，並跟蹤其生產、加工和套用，在回收階段才能知道這類合金。
對未查明和已沾污的合金，處理者至關重要的任務是分析這種材料，而後才能以比原生合金價格平均低15%－20%的價格銷售。
被熔煉的廢料量依賴於它們的可獲量，對廢不鏽鋼來說，被熔煉量在20%和95%之間，這依賴於要加入多少鎳和其它原料才能達到規定標淮或稀釋雜質。不鏽鋼熔煉時原生材料和廢料之比平均為50：50。
對某些來源的鎳廢料還有嚴格的環保要求。例如，歐盟和美國的法規規定，廢鎳－鎘（NiCd）蓄電池必須加以收集，因為鎘對環境有危害。
歐洲有三家回收廠，每年回收攜帶型鎳鎘蓄電池3000噸、工業蓄電池3000噸，在分離鎘後，NiCo和NiFe渣銷售給煉鋼廠或特殊合金廠。鎳氫電池也是再生NiCo和NiFe渣的來源，最終可能取代鎳鎘蓄電池。
廢蓄電他的回收率難以確定，而且它們的使用壽命可長達20年，因此無人知曉有多少廢蓄電池進入填埋場。
再生鎳的市場前景
據專家預測，今後幾年鎳市場前景看好，需求上升，供應短缺，鎳價隨之上升。未來的不鏽鋼市場也處於興旺時期。2002年全球不鏽鋼總產量約為2200萬噸，預計2003－2010年的年增長率為5%，2010年產量將達到3300萬噸。在不鏽鋼需求方面，歐洲仍將是最大的消費者，其需求從2003年的650萬噸升至2010年的800萬噸；中國是第二位的消費者，同期它的需求從350萬噸升至700萬噸；北美是第三位的消費者，其需求從2003年的300萬噸升至2010年的400萬噸。
至於不鏽鋼廢料的用量，預計也將上升，2003年以後，不鏽鋼生產者將維持廢料比為46%－48%，目前不鏽鋼廢料供應已很緊張，今後將更為緊張。
業內人士預測，未來將有一些大的廢料處理廠和鎳工業合併。不鏽鋼廠將越來越多地利用混合廢料作原料，超過目前每年利用混合廢料約100萬噸的水平。
