與立冬的差別
農曆上的“立冬”並不是氣象學上冬季的開始。通常人們往往以為立冬就是入冬了，其實兩者不是一回事。立冬表示節氣變化，每年的時間相對固定，都在11月7日或8日。而每年的氣候條件不同，入冬早晚差異較大，時間差可達二三周。
時間
按氣候學劃分四季標準，以下半年候（5天）平均氣溫降到10℃以下為冬季。中國最北部的漠河及大興安嶺以北地區，9月上旬就早已進入漫長的冬季了；10月上中旬，西北、東北的部分地區先後邁入冬天的門檻；首都北京於10月下旬也已一派冬天的景象；10月底到11月初，冬季來到東北南部、華北、黃淮；而在11月底小雪節氣期間，長江流域才可以看到冬天的景象；12月初，冬季逼近兩廣北部的武夷山脈和南嶺北坡。
美食
入冬也有很多食俗。俗話說：“冬令進補，明年打虎”。由於正值隆冬時節，入冬吃的食品，以進補為主，有順陽助陽的象徵意義，以食取暖，以食治病，逐漸形成了獨特的節令美食。如入冬要吃餃子餛飩，吃湯圓、年糕、赤豆粥，吃冬至肉(羊肉、狗肉、臘肉)、冬至團等，這些食俗也都有很多民間傳說和由來。
冬至吃餃子餛飩，盛行於寒冷地域。餃子與餛飩均是由帶餡的“湯餅”逐漸演變而來的古老美食，雖然南北各地製法各異稱謂不同，但都極受喜愛。冬至吃餃子傳說，與漢代醫聖張仲景有關。
相傳祖籍河南南陽的張仲景曾在湖南長沙為官，告老還鄉時正值大雪紛飛寒風刺骨的隆冬，看見鄉親們饑寒交迫衣不遮體，因嚴寒不少人把耳朵都凍爛了。張仲景就與弟子在冬至這天搭起醫棚為鄉親們醫病。他支起鍋灶用羊肉、辣椒和一些驅寒的中藥材熬煮成名叫“祛寒嬌耳湯”的湯劑，把羊肉藥材等物撈出切碎，用白麵皮包製成像小耳朵樣的“嬌耳”煮熟後分送給求醫的鄉親們服食。當每人一大碗嬌耳和湯入肚後，身體暖和了，兩耳也發熱了，吃幾次後凍傷的耳朵治好了。因這天正值冬至節，所以後來人們都傳承在冬至時吃這像耳朵似的扁食——餃子，並有“冬至不端餃子碗，凍掉耳朵沒人管”的俗語流傳於世。
餛飩，原寫做“混沌”，傳說也很多。冬至吃餛飩最早流行於南宋時，朝廷民間都盛行。相傳宋高宗趙構很愛吃御廚給製作的餛飩，因有一次沒把餛飩煮熟有人要送廚師去大理寺治罪，但由於這廚師會做餛飩，趙構皇帝就赦免於治罪。後來，餛飩製法傳向民間，街市上餛飩店肆眾多，餛飩花形餡料各異，有幾十餘品種，當時謂之“百味餛飩”。
北京的街市上，除了店鋪，還有不少沿街串巷挑擔賣餛飩的小販。老北京制售餛飩最著名的店鋪，清代有“致美齋”，而後又有“餛飩侯”，其多種細餡獨特調料的美味餛飩很受文人墨客、戲曲名伶和學子們的歡迎。每逢冬至日時，更是門庭若市，食客盈門。清人楊靜亭的《都門紀略》書中有詞贊曰：“包得餛飩味勝長，餡融春韭嚼來香。湯清潤吻休嫌淡，咽後方知滋味長。”冬至日時，吃一頓熱乎乎的美味餛飩，成為舊京時百姓家裡很不錯的佳肴小吃。
入冬各家百姓都包餛飩，先祭祖然後全家吃餛飩。至明清民國時期，餛飩也成為北京民間百姓冬至必食之食物，並有“冬至餛飩夏至面”的俗語。那時就像過除夕夜一樣，在冬至前的夜晚各家要準備次日冬至節的祭禮用的食品，忙著包餛飩和蒸年糕等，其情景似除夕守歲，故稱之為“冬至夜”。
民俗
節氣冬至
冬至是24個節氣之一，古人認為:陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，日影長之至，故曰冬至。《禮記·月令》載：“是月也，日短至。”
每年仲冬之月的冬至日，這一天日晝在一年四季中最短，所以又將“冬至”稱為“短至”。而冬至後，白晝從最短的一天逐漸加長，故冬至又稱為“長至”。由於有這種自然現象的變化規律，最早在春秋時代古人通過土圭觀測太陽定出了這第一個節氣——冬至。《史記·律出》云：“氣始於冬至，周而復生。”《易經》上也有“冬至陽生”之說。古人認為過了冬至白晝長了，陽氣回升，是個吉日。唐代詩人杜甫就曾用“天時人事日相催，冬至陽生春又來”的名句，詩詠冬至這個節。《清嘉錄》中還有“冬至大如年”的說法。
按照史書記載，在周朝十一月里的“冬至”節，比後人夏曆的歲首“過年”還受重視。周朝在冬至時就曾有“天子率三公九卿迎歲”的盛典之禮俗。冬至時，天子要在城外荒郊處邊樂舞表演，邊進行拜天大禮，以祈求上天的恩賜和保佑。
數九食俗
的一些食俗，還與冬至起的“數九”民俗有關。老北京自清代起有吃“九九火鍋”、“九九酒肉”等九九消寒的飲食習俗。據《王府生活實錄》所載，每逢冬至入九後，皇宮王府內盛行吃以羊肉為主的珍饈火鍋，“凡是數九的頭一天，即一九、二九直到九九，都要吃火鍋，甚至九九完了的末一天，也要吃火鍋，就是說，九九當中要吃十次火鍋，十次火鍋十種不同的內容，頭一次吃火鍋照例是涮羊肉……”
這種吃冬至肉火鍋之俗，在清代和民國時期的民間也很盛行，很多富家子弟、文人雅士學子們，自冬至日起常去著名老字號飯莊“八大春”、“八大堂”及東來順、又一順等去消寒飲酒吃涮肉火鍋。也有些人每逢九日相約九人一同飲酒吃肉，舊京時稱為“九九酒肉”。席間要擺九碟九碗，成桌酒宴時要用“花九件”(餐具)入席，以取九九消寒之意，舊時稱“消寒會”，故冬至又有“消寒節”之稱。
冬至數九後，因天寒地凍，除一些按月定期開放的廟會外，街市上再沒有熱鬧的“花會”、“社火”等表演，大人孩子們多縮在四合院大雜院裡，圈爐取暖，數著“九九”盼著春暖之日早日到來。自明清時起，一些文人墨客根據“數九”之俗，逐漸編制出很多“文墨遊戲”，如現今南北各地仍傳唱的“九九消寒歌”：“一九二九，伸不出手；三九四九，凍死豬狗；五九六九，沿河看柳；七九河開，八九燕來，九九寒盡，春暖花開。”
九九消寒
舊京時百姓家牆上常貼“九九消寒圖”，上面畫著白梅花一枝，上有梅花81朵，從冬至起由少兒們用紅筆每天塗一朵，待都塗遍九九寒天已盡。明劉侗的《帝京景物錄》中雲:“日冬至，畫素梅一枝，為瓣(朵)八十又一，日梁一瓣(朵)則春深矣。”相傳這種消寒圖最初是民族英雄文天祥畫出來的。此外，還有用筆描寫九個空心字“亭前垂柳珍重待春風”的81天寫81筆的“九九消寒句”以及在八十一個格中從冬至起每日塗格，格塗滿則寒消，謂之“九九消寒表”，有口訣是：“上陰下晴雪中心，左風右雨兩分清，九九八一全點盡，春回大地耕作勤。”相傳此訣是識天文知氣象的神機軍師劉伯溫所云。
“看冬”之俗
另外，入冬有“觀兆測年”之俗，農諺有“冬至三九則冰堅”、“冬至有霜年有雪”、“冬至多風寒冷年豐”等，農家觀天象氣候變化，以預知來年的好光景。喜歡學武術的少年，要在冬至這天拜師學藝，古時稱為“看冬”之俗。
