1900年五月京、津義和團運動高漲後，美、英、德、法、俄、意、日、奧八國以保護使館為名，派軍隊進抵北京，在使館區積極備戰，多次向義和團挑釁。五月十八日(6月14日)下午，克林德率士兵出外尋釁，看到義和團練拳習武，毫不遲疑地下令開槍，打死團民約20人。二十三日，清政府準備與列強開戰，照會各國公使:為保護使臣及眷屬安全，各公使須於24小時內由清軍護送前往天津。當晚，各國公使復函清廷，請求展期赴津，要求清政府於次日上午9時答覆，克林德等人且準備同來總理衙門“面議”，迫使清廷接受。總理衙門以義和團塞滿街市為由進行阻止，並於二十四日上午照復各國公使。但當天上午8時，各國公使尚未接到清廷復文，克林德不願被中國政府譏其懼怕義和團，遂帶一名翻譯乘轎氣勢洶洶地直奔總理衙門而來，準備向清廷提出抗議。途經東單牌樓時，清軍神機營霆字槍隊章京恩海正率隊在此巡邏。恩海看到洋人乘轎而來，即站在北面高處，取槍對準轎子。克林德發現後，即在轎中首先開槍，未中。恩海開槍還擊，克林德當場斃命，翻譯受傷，這就是“克林德事件”。事後，各國侵略軍紛紛以此為藉口，對中國進行威脅。清政府已決定對列強宣戰，遂令清軍和義和團圍攻使館區。克林德作為德國公使，多次屠殺和綁架中國居民，已違反了他的外交使命，其斃命完全是咎由自取。
二十七年七月，清政府戰敗，被迫與英、美、德、法、俄等11國簽訂《辛丑條約》，其中規定:清政府派醇親王載灃(1883―1951)為頭等專使大臣，代表中國政府就克林德被殺一事親赴德國謝罪致歉，並在克林德被害處建立碑坊，為侵略者“滌垢雪侮”，並在上面刻著“為國捐軀，令名美譽”等字樣，這是中國的奇恥大辱。
1918年11月，德國在第一次世界大戰中戰敗，中國成為戰勝國之一，1918年11月13日，北京城興奮的人們將象徵恥辱的克林德碑，改名為“公理戰勝”碑，由東單遷移至中央公園(今中山公園)。北京大學天安門搭台演講數日，蔡元培校長發表了題為《黑暗與光明的消長》的演說。他說：“現在世界大戰爭的結果，協約國占了勝利，定要把國際間一切不平等的黑暗主義都消滅了，用光明主義來代他。”蔡元培的理論依據是：戰爭的爆發，是由弱肉強食的生物進化論思想所導致，而今後取而代之的是互助論的進化思想。他說：“生物進化，恃互助不恃強權。此次大戰，德國是強權論代表。協約國互助協商，抵抗德國，是互助論的代表。德國失敗了，協約國勝利了，此後人人都信仰互助論，排斥強權論了。”他又說：“世界的大勢，已到這個程度，我們不能逃在這個世界以外，自然隨大勢而趨了。我希望國內持強權論的，崇拜武斷主義的，好弄陰謀、執著偏見，想用一派勢力統治全國的，都快快拋棄了這種黑暗主義，向光明方面去呵！”
新中國成立後，在1953年召開的亞洲及太平洋區域和平會議上，為表彰中國人民保衛世界和平所做的貢獻，決定將“公理戰勝”牌改為“保衛和平”碑。
