簡介
元謀猿人1965年，在雲南省元謀縣上那蚌村出土了兩顆早期人類的牙齒化石和一部分遺物。這是迄今在中國發現的最早的人類遺存之一，距離今天已有170萬年。科學家將這種早期人類定名為“元謀猿人”，又叫“元謀人”。
元謀人的牙齒形態特徵和北京猿人的門齒相近，但又具有近似南方古猿人的原始特徵。由此可以推想，元謀猿人長得和北京猿人差不多，或許更原始一點，更像古猿。他們在密林中採摘果實，追獵野獸，還能蹣跚地直立行走。
同一地層中，還發現了十多件粗糙的打制石器，說明元謀猿人前後肢已經分工，前肢從爬行中解放出來，成為能夠製造和使用工具的手。這是他們獲得“人”的光榮稱號的重要原因。在有元謀人的遺物的地層中還發現了不少炭屑，有的地方厚達3米左右。所在此推測，元謀猿人大概已經會使用火了。
發現
1965年五一節下午
元謀猿人元謀人化石，就是幾位年輕的地質工作者在雲南省元謀盆地進行考察時，於1965年五一節下午發現的。當時，他們在一位牧牛老人指點下，來到蚌村以西約1公里的山溝里尋找化石。下午5點鐘時，一個人在一個土包下發現了雲南馬的化石，接著又發現了兩顆人類的門齒。經專家鑑定，兩顆牙齒距今約170萬年。元謀人化石包括兩枚上內側門齒,一左一右,屬於同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺,表面有碎小裂紋,裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯,唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質。
元謀盆地邊緣
元謀縣地處元謀盆地邊緣，盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發現於第4段第22層中。此後，又在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石。元謀人的地質時代屬早更新世，據古地磁斷代，年代為距今170萬年。
出土文物
先後出土的石製品共7件，人工痕跡清楚。原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙雖不居於同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人製作和使用的。發現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中，少量在礫石凸鏡體裡。炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑑定可能是被燒過的。研究者認為，這些是當時人類用火的痕跡。這一發現，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨，如確係人工用火證據，則把人類用火的歷史大大提前。在遺址中還找到一些有明顯人工痕跡的動物骨片。
年代謎團
關於元謀人化石的地質時代和絕對年代，學術界存在不同看法。一種意見認為屬早更新世晚期，據古地磁測定的年代（見考古年代學），在距今170萬年左右；另一種意見認為，在中更新世，因為古地磁年代不應超過73萬年，即可能距今60萬～50萬年或更晚。
凡是有網紋紅土的存在，那一定是80萬年前的土層！“網紋紅土，是一種表面有紋路的鮮紅色的土層，它是在80多萬年前，因長期的濕熱氣候促使岩石產生化學反應及風化而成，在今天長江以南許多地方仍然可見。”黃慰文說，叫“網紋”只是通俗的說法，其實紋路是一層一層的，更準確應叫“蠕”紋，就像蟲子爬過的那種蜿蜒痕跡。“它有兩大最明顯特徵，鮮紅色、網紋十分清晰，沒有其它任何一種土壤能同時具備。”發現了網紋紅土，它將有助於解決長達40年之久的元謀人年代的爭論，為元謀人作證！
“古地磁年代測定法，是一種根據地球磁性的變化規律來測定年代的方法。”中國原子能科學研究院研究員郭士倫說，地球本身是個大磁場，可南、北兩極並非永恆不變，相反不斷在偏移，甚至每過幾十萬年，就可能發生一次南北極倒轉，而地球上河流湖泊的形成、火山的噴發過程，都能記錄當時地球的磁性狀態。“但古地磁法不能產生數值年代，只能產生相對年代，它只有與同位素法相結合時，才能測出較為準確的年代，所以一些學者對元謀人的年代提出質疑。”
不是有兩顆牙齒化石嗎？為什麼不能做同位素測定？北京自然博物館館長周國興解釋說：“碳14的同位素法，一般只適合測定四五萬年以下的年代，因為動植物遺體中的碳，隨著時間推移會不斷衰減，一過四五萬年，就無法測定了。”
黃慰文告訴，網紋紅土酸性很強，無法保存動物遺體，如百色盆地的網紋紅土層就不含任何動物化石，所以，元謀人的牙齒化石，應是從更下面地層出土的。
“現場發現元謀人的地質情況正是那樣，網紋紅土層正好覆蓋在含元謀人化石、石器和動物化石的河湖地層之上，它就像一頂帽子，扣在元謀人頭上，所以說，元謀人的年代，至少不會晚於距今80萬年。綜合其他種種測定，我相信，元謀人就是生活在距今170萬年前！”
“其實早在2000年，美國古人類學界的權威專家就曾評論說，根據網紋紅土的測定，中國學者們所說的一二百萬年前的古人類化石，比如元謀人，是可信的。”
國際影響
在美國總統尼克森訪華的特殊日子裡，新華社向全世界發布了發現“元謀人”這一重大新聞，《人民日報》報導：“這是繼中國北方發現的北京猿人和藍田猿人之後的又一重要發現，對進一步研究古人類和中國西南地區第四紀地質，具有重要的科學價值。”這一重大發現引起了國內外學術界的廣泛關注。
早在1903年
日本學者橫山又次郎所著書中就有在元謀發現的哺乳動物化石的記錄；1926年冬至1927年初，美國自然博物館中亞考察隊在雲南考察，格蘭階先生在元謀盆地東側，馬街南十里地處發現馬、大象、犀牛等骨骼化石，根據化石把這個動物群及化石產出地層時代放在早更新世，並預感到有可能保留有早期人類化石的遺骸。
1926年—1940年
國內外許多著名的地質學家、古生物學家如納爾遜、格蘭階、克勒特納、卞美年、柯爾伯特、胡承志、裴文中、邱占祥、周明鎮等多次對元謀盆地及元謀組地層第四紀進行過考察研究，考察中在元謀發現了冰川遺蹟，經測定認定為華南唯一有代表性的更新世初期地質。考察中還發現了眾多化石點，稱之為“馬街馬化石層”。
1976年春
在“紀念恩格斯《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》寫作一百周年報告會”上，錢方、馬醒華代表中國地質科學院地質力學研究所宣布：用古地磁方法測出元謀人年代為170±10萬年；程國良代表地質所宣布：用同樣方法測出元謀人生存年代為163—164萬年；劉東生代表貴陽地球化學研究所發言：該所測出元謀人生存年代數據和上述單位結果基本相同。同年7月底，新華社、《人民日報》發布了“元謀人”生存年代為距今170萬年左右的重大新聞，“元謀人”的發現將中國人類歷史向前推進了100多萬年，表明長江流域的雲南是人類起源與發展的關鍵和核心地區，有力地挑戰了人類起源非洲中心論這一學說，為人類起源與發展多元中心論提供了強有力的科學支持，“元謀人”作為中國人類歷史的開篇被寫入中國歷史教科書首頁。
遺址
1982年2月，國務院公布元謀人遺址為第二批國家級重點文物保護單位。
元謀人陳列館位於元謀縣龍川街，距離元謀縣城7公里處。占地面積4000平方米，於1985年動工興建，1987年落成。陳列館展廳介紹了元謀人的牙齒化石等內容，館藏文物千餘件,展廳內陳列分“人類的起源”、“元謀古猿”、“元謀史前文化”三部分，揭露了人類起源與發展的簡史，系統地展示了原始人類的進化環節。 元謀人遺址有紀念碑，不遠處有博物館，館內陳列著元謀人牙齒化石的標本，古生物化石及其他有關實物、資料。
人類文明
元謀猿人遺址在石穴中，在密林深處，元謀人點燃了人類文明的火焰證明是人類文明的最早發源地之一。
中國目前已發現舊石器古人類遺蹟三四百處，遍布祖國25個省、市。事實證明，中國是人類發源地之一。元謀人是1965年“五一”節在雲南元謀縣上那蚌村發現的。首先發現兩枚牙齒，以後在同一地層又發現石器和炭屑，證明他們是能製造工具和使用火的原始人類。1976年根據古地磁學方法測定，元謀人的生存年代為170±10萬年意思為一百七十萬年左右，差距最多不超過前後十萬年。發現的元謀人的兩顆牙齒，一為左上內側門齒，一為右上內側門齒，同屬於一個成年個體，可能是一青年男性。根據學者們研究判斷，元謀人牙齒的特徵，近似於現代蒙古人種。人類化石
中國西南地區舊石器時代早期的人類化石。它是迄今所知中國境內年代最早的直立人。1965年5月,中國地質科學院在雲南省元謀縣上那蚌村附近發現。這裡地處元謀盆地邊緣,盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積。從下到上分為4段28層。元謀人牙發現於第4段第22層中。此後，又在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石。元謀人的地質時代屬早更新世，據古地磁斷代，年代為距今170萬年。
元謀猿人紀念館170萬年以前，雲南元謀一帶，榛莽叢生，森森鬱郁，是一片亞熱帶的草原和森林，爪蹄獸、最後枝角鹿等第3紀殘存動物在這裡出沒。再晚一些，則有桑氏鬣狗、雲南馬、山西軸鹿等早更新世的動物。它們大多數都是食草類野獸。為了生存，元謀人使用的石器捕獵它們。元謀上那蚌村附近的早更新世地層中，元謀盆地內暴露的695米厚，共4段28層的河湖相沉積地層里，在第4段第22層，發現了兩枚上內側門齒化石。
元謀人化石包括兩枚上內側門齒，一左一右,屬於同一成年人個體。齒冠保存完整,齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質，被命名為 “元謀直立人”(Homo erectus yuanmouensis)，俗稱“元謀人”。
先後出土的石製品共7件,人工痕跡清楚。原料為脈石英,器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙雖不居於同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人製作和使用的。發現的炭屑多摻雜在粘土和粉砂質粘土中,少量在礫石凸鏡體裡。炭屑大致分為3層，每層間距30～50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米,小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上,1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑑定可能是被燒過的。研究者認為，這些是當時人類用火的痕跡。這一發現，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨,如確係人工用火證據，則把人類用火的歷史大大提前。
與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、雲南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種,絕種動物幾乎占100％，其中上新世和早更新世的占38.8％，這表明元謀人的生存時代不會晚於早更新世。有人根據動物化石及植物孢粉分析，認為當時的自然環境呈森林草原景觀,氣候比現在涼爽。關於元謀人的“絕對”年代問題，據中國地質科學院地質力學研究所用古地磁方法測定,為距今170±10萬年；中國科學院地質研究所根據古地磁分析和對比,認為是164萬年。但也有人認為不應超過73萬年，即可能為距今60萬至50萬年或更晚一些。
元謀人距今約一百七十萬年，在元謀縣。
