性質和來源
一、古優的性質和來源
優既是一種職業名稱，又是最早的滑稽戲的名稱。不過，這種所謂“滑稽戲”不是真正的戲劇，可能是兼有競技和調笑內容的遊戲。 把“優”稱為戲劇演員，在我國由來已久。但這種說法其實並不科學。 “優”的職業，與“倡”、“俳”相通。《說文》：“優，倡也。”段註：“倡者樂也，謂作妓者，即所謂俳優也。” 作為一種職業，優是國君的近臣，有家奴性質。馮沅君先生提出，中國古優與歐洲中世紀的Fou（法文，相當於英文中的fool，指古代宮廷中或貴族之家的弄臣、小丑）極相似。
古優源於巫：王國維說：“巫覡之興，雖在上皇之世，然俳優則遠在其後。”馮沅君說：“古優的遠祖，導師、瞽、醫、史先路的不是別人，就是巫。”周貽白也說：俳優來源於“降神的巫覡”。台灣學者唐文標也說：“‘巫覡’的技藝方面專才，在社會轉變，由原型的部落到集權帝國中，無可奈何地下降為古代的‘俳優’。” 從陳夢家先生對倡的來歷的考證看優源於巫。從戲劇角色“醜”的來源看優源於巫。從“巫娼”看倡優與巫的關係。
表演特點及其影響
二、先秦的優與優戲
根據文獻記載，先秦時期的優有楚國的優孟、晉國的優施、齊景公時期的優施、戰國趙襄子時期的優莫、秦始皇秦二世時期的優旃等數人。 在先秦的優戲中，“優孟衣冠”的故事最具有戲劇因素。此事見於《史記•滑（gu）稽列傳》，寫春秋時楚國一位叫“孟”（也可能是排行老大）的優人，穿戴著已故去的相國孫叔敖的衣冠（衣服帽子），模仿孫叔敖的舉動，使孫的遺族得到封贈的故事。先秦古優與侏儒、籧篨、戚施的關係。《詩經•邶風•新台》《傳》：“籧篨，不能俯者。戚施，不能仰者。”可能是殘疾人，籧篨或是一種竹篾編的人。
三、優戲的表演特點及其影響
前人談到優的時候常時用這么幾個概念：優戲、優語、優諫、優笑。從“優”與“戲”的本質聯繫以及優在戲劇史上的重大影響看，優戲是最為重要的。先秦優戲中對後世戲劇產生重大影響的只有優孟衣冠一事。優孟衣冠是生活中的做戲，還不能算是戲劇藝術。優戲的表演使用歌舞。優與優戲從先秦到明清一直流傳下來。本世紀初，王國維輯成《優語錄》，收唐宋兩代優語五十條。後來任半塘先生蒐集《優語集》，所收數量超過王著十倍，1981年由上海文藝出版社出版。先秦古優和優戲的貢獻還在於，它雖出於巫和巫術，但已經擺脫了宗教的影響，其功能完全是娛人的。
總結：以往稱優是我國最早的戲劇演員，其實是不夠準確的。總的看來，他們的表演雖然有的已經具有戲劇因素，例如優孟衣冠，不過仍不是嚴格意義上的戲劇。因而優也不是嚴格意義上的戲劇演員。但優孟衣冠所具有的角色扮演因素，在我國戲劇史上產生了重大影響。
