早年生涯
傑克·林頓於1950年在魁北克省蒙特婁出生，並於鄰近的哈德遜鎮(Hudson)長大。林頓家族擁有濃厚的政治背景：他的祖父吉伯特·林頓曾任魁北克省議會議員，而保守黨籍的父親羅伯特·林頓則曾任國會下議員，並曾於總理梅隆尼的內閣中擔任礦業國務部長。在家人的薰陶下，林頓在哈德遜中學就讀時加入該校的學生會並成為主席，畢業後到麥基爾大學修讀政治學。1969年，年屆19歲的林頓與中學時結識的女朋友莎莉·哈爾福德結婚，婚後育有兒子邁克(Mike Layton，現為多倫多市議員)和女兒莎拉。
1970年，林頓為了到約克大學攻讀政治學博士學位，舉家移居多倫多，學成後到懷雅遜大學(當時為懷雅遜理工學院)任教。經歷14年婚姻後，林頓與哈爾福德於1983年離婚。
政治生涯
投身市政
傑克·萊頓林頓在約克大學就讀和懷雅遜任教期間與約翰·休厄爾(John Sewell)和大衛·龔比(David Crombie)等多倫多地區政客相熟。在休厄爾的鼓勵和新民主黨地區團隊的協助下，林頓於1982年首度參與多倫多市議會選舉，成功擊敗尋求連任的張金儀(Gordon Chong)，當選代表第6區的市議員，並旋即成為市議會左派代言人之一。他極力反對天虹體育館項目，也是少數早期已倡護愛滋病病人權益的政客之一。林頓也是少數反對多倫多申辦1996年夏季奧運會的政客之一。林頓於1985年改為出戰大多倫多市(當時多倫多市之上的行政架構)的首屆議會選舉，成功當選大多市議員。林頓於1988年市選中成功重返多倫多市議會。由新民主黨候選人和獨立候選人組成的改革聯盟於是次市選中取得市議會的操控權，而林頓亦成為該聯盟的非正式領袖。他於同年與香港出生的多倫多教育局校務委員鄒至蕙結婚。
《多倫多星報》(Toronto Star)1990年一篇報導指林頓和鄒至蕙雖然收入可觀，卻仍居於獲加拿大聯邦政府補貼的合作社房屋。兩人從1985年起居於希素本合作屋苑，1988年結婚後以每月800加元租住一個三睡房單位。兩人於1990年的收入合計已達12萬加元，並從同年3月起自願地每月額外繳付325元，以抵消加拿大按揭及房屋局為該單位提供的補貼。合作社回應報導時指屋苑內有不同入息程度的租戶對屋苑環境有利，而法例亦規定屋苑需預留一部分單位予願意付市值租金的租客(如林頓和鄒至蕙)[18]。多倫多市的律師於同年6月確認兩人沒有犯錯];兩人於同月遷離該屋苑，並於中區華埠買入一間房屋。
傑克·萊頓林頓於1991年參與多倫多市長選舉，並獲安大略省新民主黨(即安省當時的執政黨)所支持。競選初期右派的票源被另外三位候選人分薄，因此林頓早期的勝算頗高。然而，隨著右派團結起來支持羅蘭絲(June Rowlands)，票源分散的局面不再，林頓的優勢亦告消失。此外，省新民主黨的民望亦開始下跌，拖累林頓的選情，而他較早前反對申奧的立場亦為部分選民所詬病。市選前一個月的民意調查顯示林頓的支持度有36%，只較羅蘭絲少4%，但林頓最終也敗於羅蘭絲。林頓其後創立一間環境顧問公司，再於1993年在國會下議院選舉中代表聯邦新民主黨爭奪玫瑰谷選區(現多倫多中選區)議席，但未告成功。
林頓於1994年重返大多倫多市議會。他再於1997年聯邦大選中競逐百樂匯-堅活選區(現多倫多單福選區)議席，卻以大比數敗於尋求連任的丹尼斯·米爾斯(Dennis Mills)。林頓從2000年起擔任加拿大城鎮聯會的副總裁，再於翌年升任為總裁，大為增加他在聯邦層面的知名度。
晉身聯邦政壇
林頓在2003年新民主黨黨團大會中發表演講聯邦新民主黨於2003年召開黨團大會挑選新黨領;林頓在首輪投票中以53.5%的得票率勝出。當時沒有國會議席的林頓委託黨領選舉中得票率第二高的比利奇(Bill Blaikie)擔任新民主黨的下議院領袖[29]。林頓於2004年聯邦大選中與米爾斯於多倫多單福選區再度交鋒，今次卻由林頓勝出。而他亦於2006年及2008年的聯邦大選中成功在這個選區連任。
11年聯邦大選
林頓在魁北克城拉票總理史蒂芬·哈珀於2011年3月26日與總督戴維·約翰斯頓會面後，總督正式解散國會，2011年聯邦大選競選活動亦告展開。林頓較早前曾接受臀部手術，在競選期間常被問及他的健康狀況，他一直堅持自己的情況足以應付黨魁的工作。
競選初期新民主黨在各項民調的支持度偏低，但林頓在各場黨魁電視辯論中表現理想，新民主黨的支持度亦隨之上升，更在魁北克省超越傾向魁獨的魁人政團。到了4月尾，新民主黨在全國的支持度超越自由黨，只落後於保守黨。到了選前一星期，新民主黨和林頓本人皆成為其他政黨的攻擊目標。
在2011年5月2日舉行的大選中，林頓領導下的新民主黨奪得103個議席，為該黨歷來之最，並讓該黨首度成為官方反對黨。林頓亦成功在自己的多倫多單福選區連任。
人物逝世
林頓於2010年2月5日宣布自己確診患上前列腺癌，但其後治癒。他的父親羅伯特·林頓過去亦曾患上這種癌症，但後來亦康復。
2011年7月25日，林頓宣布自己再度患癌，但除了指明並非前列腺癌外並沒有提及是何種癌症。他亦宣布暫時卸下黨魁一職以全力抗癌，並推薦新民主黨黨團主席妮科爾·特梅爾(Nycole Turmel)出任臨時黨魁。林頓又表示希望在同年9月國會復會後重返議事廳，但最終仍不敵癌魔，於北美東岸夏令時間2011年8月22日清晨4時45分(UTC-4)在多倫多家中病逝，終年61歲。
他的喪禮將於2011年8月27日以國葬形式在多倫多舉行。反對黨黨魁的喪禮通常不在以國葬規格進行之列，但總理哈珀破例向林頓遺孀鄒至蕙提出此安排，並獲鄒氏接納。
主要著作
Layton, Jack. Homelessness: The Making and Unmaking of a Crisis. Toronto: Penguin Books. 2000. ISBN 9780140288889. OCLC 45045233.
?. Speaking Out: Ideas that Work For Canadians. Toronto: Key Porter Books. 2004. ISBN 9781552635773. OCLC 53963558.
?. Speaking Out Louder: Ideas that Work For Canadians. Toronto: Key Porter Books. 2006. ISBN 9781552636886. OCLC 62346602.(《Speaking Out: Ideas that Work For Canadians》的修訂和擴充版)
