家族背景
明代後葉，佟氏家族在撫順是名聲顯赫的富商。當是時，滿族正興起，稱金國，遼東一帶，漢、滿雜處，佟家經常跟金國做生意。
1618年，努爾哈赤發動對明朝的大規模入侵戰爭，佟家一位子弟佟養性，由於跟金國保持貿易往來，被捕入獄；佟氏家族遂暴動劫獄，並引領金兵攻陷撫順。從此，佟氏舉族歸附金國，被編為漢軍八旗中的正藍旗。
鐵腕屠粵
值明朝陷入“天崩地解”之勢的1644年，已改國號為“清”的滿族人擊敗李自成，占領北京。佟家子弟“從龍入關”，其中，佟養性的堂弟佟養甲，參與了傾覆南明弘光朝、占領南京之戰。隨後，他被清廷任命為主帥，與明朝降將李成棟一起，進軍福建，摧毀南明隆武朝。
1646年冬，佟養甲與李成棟奇襲廣州得手，半天工夫消滅了建都於廣州的南明紹武朝。緣此，佟養甲被清廷任命為兩廣總督，李成棟為他麾下的提督。 佟總督在任上苦撐一年半，既要對付廣西那邊尚有相當實力的南明永曆政權，更須彈壓遍布廣東境內彼伏此起的反清起義。
在雙門底，佟養甲把紹武帝一家二十餘口全部砍頭，在四牌樓，他腰鋸死了陳子壯，活剮了陳邦彥，張家玉在東莞血戰陣亡後，他那顆不屈的頭顱也被急送廣州呈交佟養甲親自驗看。
相關故事
佟養甲誠然以鐵腕治粵，但透過如下史跡，卻可以看到此人的另一側面：
其一：兩廣交界處的合浦，是珍珠著名產區，歷朝地方官府均強逼疍戶下海採珠進貢朝廷，千百年來，因這項苛政而喪命者不計其數。佟養甲特上奏章，呼籲廢止，清廷接納，下詔停采。
其二：1577年，葡萄牙“租借”澳門，至1640年，因產生諸多糾紛，明朝政府頒諭，嚴禁澳門葡人再進廣州貿易。佟養甲為解決戰亂時期的財政困難，上奏清廷，建議恢復葡人到廣州做生意的舊例。從來生活在白山黑水的佟養甲初來乍到南海之濱，居然能夠理解對外貿易的重要意義，不能不佩服這位將軍的國際政治眼光。
其三：明末政治腐敗，廣州城牆長久失修。在財政極度困難的條件下，佟養甲築成東西兩翼新城牆，為廣州提供了安全保障；今天廣州人口語中的“大東門”與“西門口”，深隱著佟養甲的當年故事。
殺身之禍
頗具諷刺意味的是，佟養甲的殺身之禍並不起於城牆之外，而起於城牆之內―――起於他的副手李成棟。
李成棟，反覆無常的人。他起初緊跟李自成，不久，因頂頭大哥大勾引李自成的小妾東窗事發，率嘍囉隨大哥大歸附明朝，受封徐州總兵官。清兵渡黃河，他獻城投降，又撈得個花翎頂戴，引領清兵破揚州，殺史可法。“揚州十日”、“嘉定三屠”，後人籠統說是清兵所為，究其實，乃是有李成棟等明朝降卒參與屠殺自己的同胞。
清兵攻福州、襲廣州，基本上沒有滿族人，其中核心是少量拱衛佟養甲的遼東籍漢人，主力仍是李成棟的部隊。 清兵據粵以後，李成棟認為自己功大，得官反在佟養甲之下，心懷不滿。
1648年6月，李成棟以越秀山鎮海樓為指揮部，於廣州發動兵變，殺盡遼東籍漢八旗千餘人，宣布反正，向廣西永曆朝廷稱降，封惠國公。隨即，惠國公李成棟以“秘密向滿韃子求援”為藉口，處死佟養甲。
李成棟反正，惹來1650年平南王尚可喜率另一支遼東籍清軍入粵。經過以“十八甫封刀”為標誌的大屠城，廣州再度易手，佟養甲被順治皇帝追封為兵部尚書、太子太保，入祀廣東名宦祠。
歷史地位
但這位“名宦”在廣州卻鮮有人知。一般廣州人不知佟養甲不足為怪，怪卻怪在甚至廣州佟姓人對自己的宗親佟養甲也一頭霧水，而這很可能跟歷史上佟氏家族縱橫交錯的漢、滿民族關係有關。
話說少年時代的努爾哈赤孤苦伶仃，一度赴撫順謀生，為佟氏家族一位名叫佟登的人所收養，佟登還把孫女佟春秀許配給他。佟春秀即日後的元妃，替努爾哈赤生下統轄正白旗的長子褚英和統轄正紅旗的次子代善；元妃實為努爾哈赤元配，之所以未能被立為皇后，僅因她是漢女。
早在清兵入關之前，漢族血統的佟家已被列為“滿洲八大姓”之一，這有深刻緣由在。清初，漢族京官中佟姓人占一大半，當時官場上有“佟半朝”的說法。尤稱烈火烹油鮮花著錦者，乃肇始佟家附滿的佟養性，其孫女乃順治帝的孝康章皇后、即康熙的生母，曾孫女又被冊立為康熙帝的孝懿仁皇后。
1689年，國舅佟國綱上奏康熙，懇請入籍滿洲八旗，獲準！從此，佟氏家族滿漢分隸，一脈仍為漢軍正藍旗，另一脈編入滿軍正白旗。
