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密宗又稱神密教、真言宗、金剛乘等。因自稱受法身大日如來深奧秘密教旨傳授，不經灌頂，不經傳授，不得任意傳習及顯示別人，故稱密宗。由善無畏、金剛智、不空等將印度密教傳來中國，進行修習和傳教，正式形成宗派。此宗在印度一般認為是七世紀以後印度大乘佛教的一部分派別與婆羅門教結合的產物，盛行於今德乾高原，以高度組織化的咒術、儀禮、曼荼羅和民俗信仰為特徵。密咒傳來中國的時間很早，大約在東晉時代就有大量密咒被翻譯過來，但並未引起人們的注意。在開元四年（716）善無畏帶來《大日經》，與弟子一行共同譯出，為中國密教傳授之始。其傳授以胎藏界密法為主。開元八年（720），金剛智與弟子傳入《金剛頂經》，並由不空譯出，也進行弘傳，其傳授以金剛界法為主。由於他們的弘傳，當時的知名僧俗等人相傳灌頂，問學者日眾，終於逐步形成了以專修密法為主的密宗。善無畏、金剛智、不空三人亦被中國佛教史稱為“開元三大士”。密宗在唐代鼎盛，日本有最澄等八人來華留學，稱之為“入唐八大家”。留學回歸之後，空海開創了日本東密；天台宗僧人最澄開創了日本台密，是為密宗在海外的傳播之始。密宗的主要經典有《大日經》、《金剛頂經》、《蘇悉地經》、《菩提心論》、《釋摩訶衍論》等，其中一行的《大日經統》為其代表作。密宗的最高理論是以性空無相的法性理體為基礎，認為世界萬物、佛和眾生都是由地、水、火、風、空、識等“六大”所造。前五大為色法，屬胎藏界；識為心法，屬金剛界。色心不二，金胎合一。兩者攝宇宙萬有，而又皆具眾生心中。在此基礎上，修習三密“瑜伽法”。“三密”指身、口、意，“瑜伽”為相應的意思，“三密瑜伽”就是三業相應。
