父親是英國皇家空軍飛行員,母親是一位有日本血統的愛爾蘭人,芭蕾舞演員,信奉天主教。鄧肯在五個兄弟姐妹中排行老小,小時候學習成績優良。1974年加入蘇格蘭衛隊,後在北愛爾蘭、倫敦、德里任職,後又轉戰尚比亞和辛巴威。1981年從政,復員後加入保守黨。1988年離開供職的通用電氣公司。2001年9月當選保守黨領袖。
1982年與伊莉莎白·弗里曼特爾結婚,有4個孩子。
鄧肯·史密斯是柴契爾夫人的崇拜者。他對英國加入歐盟單一貨幣持懷疑態度。他信奉天主教,是英國有史以來首位信仰天主教的主要政黨領導人。作為天主教徒,他反對墮胎,支持死刑,反對同性戀入伍。此外他還主張對難民和非法移民採取“自動遣返”的強硬手段。